Yen Wo Society Building

The Yen Wo Society Building at 1713 Government Street is a tall, Edwardian-era building on a narrow lot, three storeys in height plus a ‘cheater’ mezzanine that displays Classical influences as well as typical Chinese features such as a prominent flagpole and recessed balconies on upper floors. At the periphery of Victoria’s Chinatown, it is the original location of the Yen Wo Society and the Tam Kung Temple, which still exist on the top floor. The building is contiguous with the Lung Kong Kung Shaw and the First Chinese Empire Reform Association Building at 1715-1717 Government Street.

The Yen Wo Society Building is valued as part of a grouping of early buildings that contribute to the historic character and urban pattern of Victoria’s Chinatown, the seminal and oldest intact Chinatown in Canada. In the 1850s, exacerbated by political and social turmoil in China, thousands of Chinese migrated from a small region in the southern province of Guangdong to frontier gold rush sites in California, setting up a permanent base in San Francisco. In 1858, the Fraser Gold Rush spurred the movement of Chinese into Canada and the significant port town of Victoria was the primary point of entry into the country for the Chinese until the early twentieth century.

This building is also a reminder of the Hakka population in Victoria’s Chinatown and their continuous use of the building suggests territoriality among the Chinese in the historic area. The Hakka migrated to Guangdong during the Eastern Dynasty but retained their traditional dialect and customs. Victoria was one of the few places overseas where the Hakka settled and, in 1905, they founded a volunteer association in Chinatown, the Yen Wo Society. These associations, or Tongs, had members with common ancestors and were established to protect the earliest Chinese settlers against Western intolerance and prejudice and opposing Chinese clans. Funding was obtained entirely by membership dues, gambling, opium dens and exiting fees. Volunteer associations usually had their own buildings, typically with meeting halls and offices on the upper floors and leased storefronts on the ground floor. Buildings for the more prominent volunteer associations, such as the Yen Wo Society, were sometimes overt in their use of elements of Chinese design such as decorative parapet walls, recessed full-width balconies and tall flagpoles.

The Yen Wo Society Building, as the original location of the Tam Kung Temple, also represents the significant role of the temple in traditional Chinese society. The Tam Kung Temple, which remains today on the top floor of the building, is the oldest Chinese temple in Canada. An early Hakka settler brought a statue of Tam Kung, a deity sacred to the Hakka. This statue was first set up in a roadside shrine near the Johnson Street ravine. The temple was initially established on this site in 1875, through monies pooled by the Hakka to rent a small house at the corner of Government and Fisgard Streets. Two Hakka, Tsay Ching and Dong Bang Sang, purchased 1713 Government Street and the temple was dedicated January 21, 1876. During the Edwardian-era building boom, the original temple was demolished and replaced with the present brick-clad building in 1912 from monies collected by the Yen Wo Society. The Yen Wo Society still owns this building and the temple, which is open to the public, remains on the top floor.

Victoria’s Chinatown is expressive of a duality in architecture and cultural landscape. Commercial building façades were designed by non-Chinese architects to project an image of assimilation to Western culture. The Yen Wo Society Building is consistent with this duality. The commercial façade displays Classical Edwardian details, such as dominant metal cornices with dentil and modillion detailing and brick pilasters with capitals on upper storeys. Chinese influences include the brick-clad parapet labelled with the name of the association in English, the prominent flagpole and recessed balconies. The building is also significant as an example of the work of architect Lord Wilfrid Hargreaves (1880-1966), who designed a number of buildings for Chinese clients.

L’édifice de la Yen Wo Society, situé au 1713, rue Government, est un haut bâtiment de l’époque édouardienne érigé sur un lot étroit; il compte trois étages, auxquels s’ajoute une mezzanine « tricheuse », et présente des influences classiques ainsi que des éléments typiquement chinois, comme un mât de drapeau proéminent et des balcons en retrait aux étages supérieurs. Situé en périphérie du quartier chinois de Victoria, il est l’emplacement d’origine de la Yen Wo Society et du temple Tam Kung, qui se trouvent toujours au dernier étage. Le bâtiment est contigu au Lung Kong Kung Shaw et au First Chinese Empire Reform Association Building, au 1715-1717, rue Government.

L’édifice de la Yen Wo Society est valorisé en tant qu’élément d’un ensemble de bâtiments anciens qui contribuent au caractère historique et à la trame urbaine du quartier chinois de Victoria, le quartier chinois fondateur et le plus ancien encore intact au Canada. Dans les années 1850, poussés par les troubles politiques et sociaux en Chine, des milliers de Chinois ont quitté une petite région de la province méridionale du Guangdong pour gagner les sites de la ruée vers l’or de la frontière californienne, établissant une base permanente à San Francisco. En 1858, la ruée vers l’or du Fraser a entraîné l’arrivée de Chinois au Canada, et l’importante ville portuaire de Victoria a été le principal point d’entrée des Chinois au pays jusqu’au début du XXe siècle.

Ce bâtiment rappelle également la présence de la population hakka dans le quartier chinois de Victoria, et l’utilisation continue qu’elle en a faite témoigne d’une certaine territorialité parmi les Chinois du secteur historique. Les Hakka ont migré vers le Guangdong pendant la dynastie orientale, tout en conservant leur dialecte et leurs coutumes traditionnels. Victoria a été l’un des rares endroits outre-mer où les Hakka se sont établis et, en 1905, ils ont fondé une association bénévole dans le quartier chinois, la Yen Wo Society. Ces associations, ou tongs, réunissaient des membres ayant des ancêtres communs et avaient été créées pour protéger les premiers colons chinois contre l’intolérance et les préjugés occidentaux ainsi que contre les clans chinois rivaux. Leur financement provenait entièrement des cotisations des membres, du jeu, des fumeries d’opium et des droits de sortie. Les associations bénévoles possédaient habituellement leurs propres bâtiments, comprenant généralement des salles de réunion et des bureaux aux étages supérieurs et des locaux commerciaux loués au rez-de-chaussée. Les bâtiments des associations bénévoles les plus en vue, comme la Yen Wo Society, faisaient parfois un usage manifeste d’éléments de design chinois, tels que des parapets décoratifs, des balcons en retrait sur toute la largeur et de hauts mâts de drapeau.

L’édifice de la Yen Wo Society, en tant qu’emplacement d’origine du temple Tam Kung, illustre aussi le rôle important du temple dans la société chinoise traditionnelle. Le temple Tam Kung, qui se trouve encore aujourd’hui au dernier étage du bâtiment, est le plus ancien temple chinois au Canada. Un des premiers colons hakka a apporté une statue de Tam Kung, une divinité sacrée pour les Hakka. Cette statue a d’abord été installée dans un sanctuaire en bordure de la route, près du ravin de la rue Johnson. Le temple a été établi à cet endroit en 1875, grâce à des fonds mis en commun par les Hakka pour louer une petite maison à l’angle des rues Government et Fisgard. Deux Hakka, Tsay Ching et Dong Bang Sang, ont acheté le 1713, rue Government, et le temple a été consacré le 21 janvier 1876. Pendant le boom de la construction de l’époque édouardienne, le temple d’origine a été démoli et remplacé en 1912 par l’actuel bâtiment revêtu de brique, grâce à des fonds recueillis par la Yen Wo Society. La Yen Wo Society est toujours propriétaire de ce bâtiment, et le temple, ouvert au public, demeure au dernier étage.

Le quartier chinois de Victoria exprime une dualité sur le plan de l’architecture et du paysage culturel. Les façades des bâtiments commerciaux ont été conçues par des architectes non chinois afin de projeter une image d’assimilation à la culture occidentale. L’édifice de la Yen Wo Society reflète cette dualité. Sa façade commerciale présente des détails édouardiens classiques, comme des corniches métalliques dominantes ornées de denticules et de modillons, et des pilastres de brique à chapiteaux aux étages supérieurs. Les influences chinoises comprennent le parapet revêtu de brique portant le nom de l’association en anglais, le mât de drapeau proéminent et les balcons en retrait. Le bâtiment est également important en tant qu’exemple de l’œuvre de l’architecte Lord Wilfrid Hargreaves (1880-1966), qui a conçu plusieurs bâtiments pour des clients chinois.