Wing Sang Building

The Wing Sang building, at 51 East Pender Street in Vancouver’s historic Chinatown, comprises two structures: a three storey brick building on East Pender Street incorporating stores at ground level with residential accommodation above, and a six storey warehouse and tenement facing the rear lane.

The heritage value of the Wing Sang Building lies in it reflecting a number of central aspects of Chinatown’s history and development. It is significant for expressing the socio-economic power of a leading Chinatown merchant; for accommodating a well-to-do family and its large household; for the inclusion of educational, religious, and social uses side by side with commercial and residential uses, illustrating the value the community placed on the retention of connections with China; and for the contributions of the Yip family to the local community through the generations.

The brick building consists of three distinct components constructed between 1889 and 1912. The two-storey 1889 portion with an above-grade basement (which is not visible today as the street level was raised over years), clearly distinguishable within the larger facade, is reportedly the oldest extant building in Chinatown. The remaining door opening on the front part of the second floor of the 1889 portion, through which goods were hauled up and taken into the second floor, indicates mixed uses (storage at the front and residence at the back) within the same floor at that time. A large addition in 1901 extended the building to the east and produced a third storey; it was designed by T.E. Julian, the architect of Holy Rosary Cathedral. Some alterations of the 1901 portion occurred in 1902, including the replacement of the brick semi-circular pediment originally located on the front facade with a metal cornice across the entire building, and the removal of a flag pole originally located on the rooftop right behind the semi-circular pediment. A six-storey residence and warehouse was built in 1912 at the rear of the property. This reflects a period of rapid growth in Chinatown and in Vancouver generally. The combination of so many uses within a single building is characteristic of Chinatown.

The rapid expansion reflects the business success of its owner, Yip Sang. Like many other Chinese who came to Canada from Guangdong in the 1880s, Yip was employed in the construction of the Canadian Pacific Railway. What distinguished him from many other Chinese was his position of power, serving as a paymaster and labour agent, which made him an intermediary between Chinese workers and white employers. After establishing himself, his family, and his import-export business ‘Wing Sang and Company’ in Vancouver, Yip continued to act as a power broker, helping to establish the Chinese Benevolent Association, investing in real estate (he participated in the development of Canton Alley in 1904), and taking an active interest in Chinese politics. His significance is embedded within the community, both through his associations and in the built environment he helped to shape. Yip’s reported interactions with Minister of Labour (and future Prime Minister) W.L. Mackenzie King in 1907-08, in which he claimed compensation for damage caused during the anti-Oriental riots of 1907, may have contributed to the federal government’s decision to criminalize opium with the passage of the Narcotics Act (1908). Yip’s significance, the increasing status of Chinese in the larger Vancouver community, is seen in the Vancouver Museum’s acquisition of artifacts from his business, including an extensive collection of costumes.

Le Wing Sang Building, situé au 51, rue East Pender, dans le quartier chinois historique de Vancouver, comprend deux structures : un bâtiment de brique de trois étages sur la rue East Pender comportant des magasins au rez-de-chaussée et des logements aux étages, et un entrepôt et immeuble de logements de six étages donnant sur la ruelle arrière.

La valeur patrimoniale du Wing Sang Building réside dans le fait qu’il reflète plusieurs aspects centraux de l’histoire et du développement du quartier chinois. Il est important parce qu’il exprime le pouvoir socioéconomique d’un marchand de premier plan du quartier chinois; parce qu’il a logé une famille aisée et sa nombreuse maisonnée; pour la présence d’usages éducatifs, religieux et sociaux côte à côte avec des usages commerciaux et résidentiels, ce qui illustre l’importance que la communauté accordait au maintien de ses liens avec la Chine; et pour les contributions de la famille Yip à la communauté locale au fil des générations.

Le bâtiment de brique se compose de trois éléments distincts construits entre 1889 et 1912. La partie de 1889, de deux étages avec un sous-sol hors terre (qui n’est plus visible aujourd’hui, le niveau de la rue ayant été rehaussé au fil des ans), clairement reconnaissable dans la façade d’ensemble, serait le plus ancien bâtiment subsistant du quartier chinois. L’ouverture de porte qui subsiste à l’avant du deuxième étage de la partie de 1889, par laquelle les marchandises étaient hissées et rentrées au deuxième étage, indique la présence d’usages mixtes (entreposage à l’avant et résidence à l’arrière) au même étage à cette époque. Un important agrandissement en 1901 a prolongé le bâtiment vers l’est et lui a ajouté un troisième étage; il a été conçu par T.E. Julian, l’architecte de la cathédrale Holy Rosary. Certaines modifications ont été apportées à la partie de 1901 en 1902, notamment le remplacement du fronton semi-circulaire en brique qui se trouvait à l’origine sur la façade avant par une corniche métallique s’étendant sur toute la largeur du bâtiment, et l’enlèvement d’un mât de drapeau qui se trouvait à l’origine sur le toit, juste derrière le fronton semi-circulaire. Une résidence et entrepôt de six étages a été construite en 1912 à l’arrière de la propriété. Cela reflète une période de croissance rapide dans le quartier chinois et à Vancouver en général. La combinaison de tant d’usages dans un même bâtiment est caractéristique du quartier chinois.

L’expansion rapide reflète le succès commercial de son propriétaire, Yip Sang. Comme de nombreux autres Chinois venus du Guangdong au Canada dans les années 1880, Yip a travaillé à la construction du Chemin de fer Canadien Pacifique. Ce qui le distinguait de nombreux autres Chinois était sa position de pouvoir, en tant que payeur et agent de main-d’œuvre, qui faisait de lui un intermédiaire entre les travailleurs chinois et les employeurs blancs. Après s’être établi à Vancouver avec sa famille et son entreprise d’import-export « Wing Sang and Company », Yip a continué de jouer un rôle d’intermédiaire influent, contribuant à la fondation de la Chinese Benevolent Association, investissant dans l’immobilier (il a participé à l’aménagement de Canton Alley en 1904) et s’intéressant activement à la politique chinoise. Son importance est ancrée dans la communauté, tant par ses associations que par l’environnement bâti qu’il a contribué à façonner. Les échanges qu’aurait eus Yip avec le ministre du Travail (et futur premier ministre) W.L. Mackenzie King en 1907-1908, au cours desquels il a réclamé une indemnisation pour les dommages causés pendant les émeutes anti-orientales de 1907, pourraient avoir contribué à la décision du gouvernement fédéral de criminaliser l’opium par l’adoption de la Loi sur les stupéfiants (1908). L’importance de Yip, et le statut croissant des Chinois dans l’ensemble de la communauté de Vancouver, se manifestent dans l’acquisition par le Vancouver Museum d’artefacts provenant de son entreprise, dont une vaste collection de costumes.