West Canadian Collieries Mine
The West Canadian Collieries Mine is an early twentieth-century industrial site situated on approximately six hectares of land in the community of Bellevue. Two large concrete entrance portals lead into the mine, which includes such features as rock tunnels, visible coal seams and raises, rail and timber roof supports, concrete arches, train rails, coal cars, and chutes.
The heritage value of the West Canadian Collieries Mine lies in its association with the early history of mining in the Crowsnest Pass and its excellent representation of the industrial practices and technologies at one of Alberta’s most significant underground mining operations.
The completion of the Canadian Pacific Railway’s (CPR) transcontinental line in 1885 and the subsequent expansion of the railway network in present-day southern Alberta dramatically increased demand for a reliable supply of regional coal to fuel steam-powered locomotives. In 1898, the CPR built a branch line west from Lethbridge to the eastern portion of the Crowsnest Pass, a site richly endowed with steam-grade coal. West Canadian Collieries Limited of Lille, France established a mining operation along the new line in 1903. The opening of the colliery resulted in the founding of the ethnically-diverse mining settlement of Bellevue. Seven years after the mine’s establishment, the people of Bellevue were devastated by one of the worst industrial accidents in provincial history. On December 9, 1910, a powerful explosion rocked the mine, crippling the ventilation system and precipitating the formation of the poisonous gases known as afterdamp. Thirty miners and one rescuer died. In spite of this and other tragedies, the West Canadian Collieries Mine continued to operate until the early 1960s. Between the mine’s opening in 1903 and the closure of the operation in 1961, workers extracted roughly 13 million tonnes of coal from the site, virtually all of which was purchased by the CPR. Following the Second World War, railway companies began to shift from steam engines to diesel-powered trains; by the late 1950s, this transition was largely complete. In the wake of this change, the demand for coal dropped precipitously and the mine was forced to close.
The West Canadian Collieries Mine maintains many of the essential features of an underground mine of the period. Both of the mine entrances – the original 1903 portal and the 1929 portal – are still evident. In 1929, the entrances were embellished with concrete columns and crowning arches. The inside of the mine provides an excellent representation of the “room and pillar” system of mining, complete with visible coal seams, rail tracks, steel rail and wood timber roof supports, as well as pillar faces and chutes. Over the decades that it operated, the West Canadian Collieries Mine participated in many of the changes to “room and pillar” mining practices and technologies that occurred in the first half of the twentieth century. Early mining was conducted with pick axes, breast augers and powder. By the 1920s, air picks had been introduced to reduce the dangers of explosion, create a safer work environment and increase production. Between the 1940s and the closing of the mine in the early 1960s, mechanization became widespread to increase efficiency and compete with the emerging open pit and strip mines in the province. Many of these changes are reflected in the site features and artifacts present at the West Canadian Collieries Mine. The mine thus provides an excellent illustration of the evolution of underground mining practices between 1900 and the early 1960s.
Mine de la West Canadian Collieries
La mine de la West Canadian Collieries est un site industriel du début du XXe siècle situé sur environ six hectares de terrain dans la communauté de Bellevue. Deux grands portails d’entrée en béton mènent à la mine, qui comprend des éléments tels que des tunnels dans le roc, des veines de charbon et des montages visibles, des soutènements de toit en rails et en bois, des arches en béton, des rails de train, des wagonnets à charbon et des cheminées.
La valeur patrimoniale de la mine de la West Canadian Collieries réside dans son association avec les débuts de l’exploitation minière dans le col Crowsnest et dans son excellente représentation des pratiques et des technologies industrielles de l’une des plus importantes exploitations minières souterraines de l’Alberta.
L’achèvement de la ligne transcontinentale du Chemin de fer Canadien Pacifique (CP) en 1885 et l’expansion subséquente du réseau ferroviaire dans l’actuel sud de l’Alberta ont considérablement accru la demande d’un approvisionnement fiable en charbon régional pour alimenter les locomotives à vapeur. En 1898, le CP a construit un embranchement vers l’ouest, de Lethbridge jusqu’à la partie est du col Crowsnest, un site richement doté en charbon de qualité vapeur. La West Canadian Collieries Limited, de Lille, en France, a établi une exploitation minière le long de la nouvelle ligne en 1903. L’ouverture de la houillère a entraîné la fondation de l’établissement minier ethniquement diversifié de Bellevue. Sept ans après l’établissement de la mine, la population de Bellevue a été dévastée par l’un des pires accidents industriels de l’histoire de la province. Le 9 décembre 1910, une puissante explosion a secoué la mine, paralysant le système de ventilation et provoquant la formation des gaz toxiques appelés mofette (afterdamp). Trente mineurs et un sauveteur ont perdu la vie. Malgré cette tragédie et d’autres, la mine de la West Canadian Collieries a continué de fonctionner jusqu’au début des années 1960. Entre l’ouverture de la mine en 1903 et la fermeture de l’exploitation en 1961, les travailleurs ont extrait environ 13 millions de tonnes de charbon du site, dont la quasi-totalité a été achetée par le CP. Après la Seconde Guerre mondiale, les compagnies de chemin de fer ont commencé à passer des locomotives à vapeur aux trains diesel; à la fin des années 1950, cette transition était en grande partie achevée. À la suite de ce changement, la demande de charbon a chuté brusquement et la mine a été forcée de fermer.
La mine de la West Canadian Collieries conserve bon nombre des éléments essentiels d’une mine souterraine de l’époque. Les deux entrées de la mine – le portail d’origine de 1903 et le portail de 1929 – sont toujours visibles. En 1929, les entrées ont été ornées de colonnes et d’arches de couronnement en béton. L’intérieur de la mine offre une excellente représentation de la méthode d’exploitation par « chambres et piliers », avec ses veines de charbon visibles, ses voies ferrées, ses soutènements de toit en rails d’acier et en bois, ainsi que ses fronts de piliers et ses cheminées. Au cours des décennies de son exploitation, la mine de la West Canadian Collieries a pris part à bon nombre des changements apportés aux pratiques et aux technologies d’exploitation par « chambres et piliers » survenus au cours de la première moitié du XXe siècle. Les premiers travaux miniers s’effectuaient au pic, à la tarière à poitrine et à la poudre. Dans les années 1920, des pics pneumatiques avaient été introduits pour réduire les risques d’explosion, créer un milieu de travail plus sécuritaire et accroître la production. Entre les années 1940 et la fermeture de la mine au début des années 1960, la mécanisation s’est généralisée afin d’accroître l’efficacité et de concurrencer les nouvelles mines à ciel ouvert et à découverte de la province. Bon nombre de ces changements se reflètent dans les éléments du site et les artefacts présents à la mine de la West Canadian Collieries. La mine offre ainsi une excellente illustration de l’évolution des pratiques d’exploitation minière souterraine entre 1900 et le début des années 1960.