Wayside Cross (24)

The wayside cross, cited as a historic monument, is a religious monument of the Catholic tradition. Erected in 1929, this cross bearing the instruments of the Passion consists of a wooden shaft and crossbar ending in polygonal decoration. The figurative elements include the ladder, the pincers, the hammer, the stylized sun and the “titulus.” A niche sheltering a statuette of the Virgin is attached to the lower part of the shaft. A wooden fence encloses the foot of the monument. The cross stands back from the road on gently sloping ground, near a residence. It is located in a rural setting, in the municipality of Saint-Thomas-Didyme.

The heritage value of the wayside cross lies in its ethnological interest. The first wayside crosses appeared in Québec with the construction of the chemin du Roy between Québec and Montréal. They continued to spread with the opening of roads into the hinterland. They recall old practices that reflect popular religion. The wayside cross sometimes took the place of the church, notably in the rural concessions (rangs) when it was impossible to travel to a place of worship that was too distant. It was at its foot, in front of the niche if it had one, that French-speaking Catholics performed their devotions. They gathered there notably during the month of Mary and the novena to Saint Anne in July, and also recited evening prayers and asked for a special favour or the protection of the crops. A wayside cross could also serve to commemorate an event or a death. The Saint-Thomas-Didyme wayside cross still evokes these old practices today. It is therefore a significant element of Québec’s religious heritage.

The heritage value of the wayside cross also lies in its representativeness as a cross bearing the instruments of the Passion. Marking the territory with signs of the sacred, wayside crosses fall into three main types: simple crosses, crosses bearing the instruments of the Passion, and calvaries displaying the body of Christ. Crosses bearing the instruments of the Passion were often made by a craftsman. They are found more frequently in the large agricultural regions. The one in Saint-Thomas-Didyme bears the instruments of the Passion. Like many wayside crosses, the site is also enclosed by a fence delimiting the sacred space. It is representative of crosses bearing the instruments of the Passion, of which it is a fine surviving example in the region.

The heritage value of the wayside cross further lies in its symbolic interest. The instruments of the Passion that appear at the crossing and on the shaft and crossbar of the cross are considered the arms of Christ. They are also motifs drawn from the Gospels. Popular tradition took them up, interpreting them through symbols, in order to reconstruct the torment of Jesus Christ on the cross. Their use dates back to the earliest days of Christianity. Christians preferred to represent Christ by a symbolic figure rather than in human form. They thereby avoided persecution by the Roman state. In the case of the Saint-Thomas-Didyme wayside cross, the hammer evokes the torment of Jesus on the cross; the ladder and pincers recall the lowering of his body to the ground for burial. The stylized sun, located at the crossing, recalls that at about three o’clock in the afternoon the sun was darkened and the earth was then covered in darkness. The “titulus” bearing the inscription I.N.R.I. represents the sign on which was written the crime of which the crucified man was accused. All these elements of the wayside cross thus carry this rich symbolism evoking the Passion of Christ.

La croix de chemin, citée monument historique, est un monument religieux de tradition catholique. Érigée en 1929, cette croix aux instruments de la Passion est constituée d’une hampe et d’une traverse en bois qui se terminent par un décor polygonal. Les éléments figuratifs comprennent l’échelle, les tenailles, le marteau, le soleil stylisé et le « titulus ». Une niche abritant une statuette de la Vierge est fixée sur la partie inférieure de la hampe. Une clôture en bois encadre le pied du monument. La croix s’élève en retrait de la voie publique sur un terrain à faible relief, à proximité d’une résidence. Elle est située en milieu rural, dans la municipalité de Saint-Thomas-Didyme.

La valeur patrimoniale de la croix de chemin repose sur son intérêt ethnologique. Les premières croix de chemin apparaissent au Québec avec la construction du chemin du Roy, entre Québec et Montréal. Leur diffusion se poursuit suivant l’ouverture des routes qui pénètrent l’arrière-pays. Elles rappellent d’anciennes pratiques qui témoignent de la religion populaire. La croix de chemin remplace parfois l’église, notamment dans les rangs lorsqu’il est impossible de se rendre au lieu de culte trop éloigné. C’est au pied de celle-ci, devant la niche si elle en comporte une, que les catholiques francophones font leurs dévotions. Ils s’y retrouvent notamment lors du mois de Marie et de la neuvaine à sainte Anne, en juillet, récitent en outre la prière du soir et demandent une faveur spéciale ou la protection des récoltes. Elle peut également servir à commémorer un événement ou un mort. La croix de chemin de Saint-Thomas-Didyme évoque encore aujourd’hui ces anciennes pratiques. Elle constitue donc un élément significatif du patrimoine religieux québécois.

La valeur patrimoniale de la croix de chemin repose aussi sur sa représentativité par rapport aux croix aux instruments de la Passion. Marquant le territoire des signes du sacré, les croix de chemin se définissent selon trois grands types : les croix simples, les croix aux instruments de la Passion et les calvaires arborant le corps du Christ. Les croix aux instruments de la Passion sont souvent réalisées par un artisan. Elles se rencontrent plus fréquemment dans les grandes régions agricoles. Celle de Saint-Thomas-Didyme porte les instruments de la Passion. À l’exemple de nombreuses croix de chemin, l’endroit est également encadré d’une clôture délimitant l’espace sacré. Elle est représentative des croix aux instruments de la Passion, dont elle constitue un bel exemple subsistant dans la région.

La valeur patrimoniale de la croix de chemin repose également sur son intérêt symbolique. Les instruments de la Passion qui figurent à l’axe ainsi que sur la hampe et la traverse de la croix sont considérés comme les armes du Christ. Ils sont aussi des motifs tirés des Évangiles. La tradition populaire les reprend, en les interprétant au moyen de symboles, afin de reconstituer le supplice de Jésus-Christ sur la croix. L’usage de ceux-ci remonte aux premiers temps du christianisme. Les chrétiens préfèrent représenter le Christ par une figuration symbolique, plutôt que sous une forme humaine. Ils évitent ainsi d’être persécutés par l’État romain. Dans le cas de la croix de chemin de Saint-Thomas-Didyme, le marteau évoque le supplice de Jésus sur la croix; l’échelle et les tenailles remémorent la descente de son corps au sol afin de l’ensevelir. Le soleil stylisé, situé à l’axe, rappelle que, vers trois heures de l’après-midi, l’astre solaire s’est obscurci; la terre est alors recouverte par les ténèbres. Le « titulus » portant l’inscription I.N.R.I. représente l’écriteau sur lequel est inscrit le crime dont le crucifié est accusé. Tous ces éléments de la croix de chemin sont donc porteurs de cette riche symbolique qui évoque la Passion du Christ.