Unity Building

The Unity Building, a classified historic monument, is an industrial skyscraper built in 1912 and 1913. The L-shaped building has eleven storeys, including the base, and is finished with a curved cornice and a flat roof. The base is of grey stone, and the first two storeys are clad in chamfered rusticated concrete blocks. Piers faced with red brick frame the large small-paned windows of the seven intermediate storeys. The floor divisions are marked by spandrels made of concrete panels. A concrete crown, pierced by round-arched windows and adorned with mitre-shaped motifs, tops the building. The Unity Building occupies the entire area of a corner lot and faces Saint-Patrick Basilica, a classified historic monument, and its garden. It is located in the Ville-Marie borough of the city of Montréal and has a protection area.

The heritage value of the Unity Building lies in its representativeness as a skyscraper and in its aesthetic interest. With its eleven storeys, its concrete frame and its elevator, the building constructed in 1912 and 1913 has the general characteristics that define skyscrapers. This type appeared in the United States, mainly in New York and Chicago, in the 1880s, and examples multiplied in Québec in the early 20th century. Stylistically, the Unity Building, with a design that reproduces the parts of a classical column (base, shaft and capital), relates more specifically to the skyscraper aesthetic developed in the 1890s by Louis Sullivan (1856-1924) in Chicago. The ground floor and the second storey, in chamfered rusticated concrete blocks, correspond to the base, while the seven storeys of red brick and glass (large paned windows) form the shaft of the column. Finally, the attic (the capital), the most original element of this building, is made of concrete and is distinguished by a row of round-arched windows surmounted by a mitre-shaped motif that follows the curve of the cornice. Thanks to its location facing Saint-Patrick Basilica and its garden, the Unity Building benefits from an exceptional open view that allows its formal qualities to be admired.

The heritage value of the building also lies in its technological interest. Indeed, the building can be associated with the rational and utilitarian architecture developed and disseminated from the 1880s by the American architect William Le Baron Jenney (1832-1907). This type of construction, which eliminates load-bearing walls in favour of a steel or concrete skeleton, makes it possible to build large buildings suited to commercial and industrial functions at lower cost. These structures are quicker to build, stronger and more fire-resistant. David Jerome Spence (1873-1955), a Montréal architect, adopted for the Unity Building a reinforced-concrete frame that relieves the exterior walls of a heavy load and allows abundant fenestration. The building is one of the first Montréal skyscrapers to have such a frame. The architect also used a system developed in 1908 by the American Claude Allen Porter Turner (1869-1955), in which the floor slabs rest on mushroom columns without the need for intermediate beams. This may have been the first use of this technique in Montréal. The steel-sash and steel-mullion windows, which open by tilting the central section on a horizontal pivot, and one of the two original elevators recall the industrial function. The Unity Building thus evokes the technological renewal experienced by the construction industry in Québec during the first quarter of the 20th century.

The heritage value of the building also lies in its historical interest. The building bears witness to Montréal’s emergence as Canada’s metropolis during the first quarter of the 20th century. It notably evokes the transformation of the Saint-Antoine district into a business centre, with the construction of 25 skyscrapers between 1901 and 1923. The area was then known as “Paper Hill” because of its concentration of printing shops. Built by Unity Building Ltd, the building would house, over the years, several companies in the printing, graphic design and publishing fields.

L’édifice de la Unity Building, classé monument historique, est un gratte-ciel à fonction industrielle construit en 1912 et 1913. Le bâtiment de plan en « L » comprend onze étages, incluant le soubassement, et se termine par une corniche incurvée et un toit plat. Le soubassement est en pierre grise et les deux premiers étages sont revêtus de pierres de béton à bossage chanfreiné. Des piliers couverts de brique rouge encadrent les grandes fenêtres à petits carreaux des sept étages intermédiaires. La division des étages est marquée par des allèges constituées de panneaux de béton. Un couronnement de béton, percé de fenêtres cintrées et orné de motifs en forme de mitre, domine l’immeuble. L’édifice de la Unity Building occupe toute la superficie d’un terrain au coin de deux rues et fait face à la basilique de Saint-Patrick, classée monument historique, et à son jardin. Il est situé dans l’arrondissement municipal de Ville-Marie de la ville de Montréal et bénéficie d’une aire de protection.

La valeur patrimoniale de l’édifice de la Unity Building repose sur sa représentativité comme gratte-ciel et sur son intérêt esthétique. Avec ses onze étages, son ossature de béton et son ascenseur, l’immeuble construit en 1912 et 1913 possède les caractéristiques générales qui définissent les gratte-ciel. Ce type apparaît aux États-Unis, surtout à New York et à Chicago, dans les années 1880, et les exemples se multiplient au Québec au début du XXe siècle. D’un point de vue stylistique, l’édifice de la Unity Building, avec sa conception reprenant les parties d’une colonne classique (socle, fût et chapiteau), se rattache plus spécifiquement à l’esthétique des gratte-ciel développée dans les années 1890 par Louis Sullivan (1856-1924) à Chicago. Le rez-de-chaussée et le deuxième étage, en pierres de béton à bossage chanfreiné, correspondent au socle, tandis que les sept étages en brique rouge et en verre (grandes fenêtres à carreaux) forment le fût de colonne. Enfin, l’attique (le chapiteau), l’élément le plus original de ce bâtiment, est en béton et se distingue par une rangée de fenêtres cintrées surmontées d’un motif en forme de mitre qui épouse la courbe de la corniche. Grâce à sa situation face à la basilique de Saint-Patrick et à son jardin, l’édifice de la Unity Building bénéficie d’une percée exceptionnelle qui permet d’admirer ses qualités formelles.

La valeur patrimoniale de l’édifice repose aussi sur son intérêt technologique. En effet, l’immeuble peut être rattaché à l’architecture rationnelle et utilitaire développée et répandue à partir des années 1880 par l’architecte américain William Le Baron Jenney (1832-1907). Ce type de construction, qui élimine les murs porteurs au profit d’un squelette d’acier ou de béton, permet de bâtir à moindre coût des édifices de grandes dimensions adaptés aux fonctions commerciales et industrielles. Ces structures se construisent plus rapidement, sont plus solides et sont davantage à l’épreuve du feu. David Jerome Spence (1873-1955), architecte de Montréal, adopte pour l’édifice de la Unity Building une ossature en béton armé qui libère les murs extérieurs d’une lourde charge et permet un fenêtrage abondant. L’immeuble constitue l’un des premiers gratte-ciel montréalais à posséder une telle ossature. L’architecte emploie aussi un système développé en 1908 par l’Américain Claude Allen Porter Turner (1869-1955), selon lequel les dalles du plancher reposent sur des colonnes champignons sans avoir recours à des poutres intermédiaires. Il pourrait s’agir de la première utilisation de cette technique à Montréal. Les fenêtres à châssis et meneaux en acier, qui s’ouvrent en faisant basculer la section centrale autour d’un pivot horizontal, et l’un des deux ascenseurs d’origine rappellent la fonction industrielle. L’édifice de la Unity Building évoque ainsi le renouveau technologique que connaît l’industrie de la construction au Québec durant le premier quart du XXe siècle.

La valeur patrimoniale de l’édifice repose également sur son intérêt historique. L’immeuble témoigne de l’avènement de Montréal comme métropole du Canada durant le premier quart du XXe siècle. Il évoque notamment la transformation du quartier Saint-Antoine en centre d’affaires, avec la construction de 25 gratte-ciel entre 1901 et 1923. Le secteur est alors connu sous le nom de « Paper Hill », à cause de la concentration d’imprimeries. Construit par la Unity Building Ltd, l’édifice accueillera au fil des ans plusieurs entreprises du domaine de l’imprimerie, du graphisme et de l’édition.