Union Mission

The Union Mission is located at the northeast corner of Daly Avenue and Waller Street in Sandy Hill, a residential neighbourhood east of downtown Ottawa. Built ca.1860-62, this three-storey double house is a rare surviving example of a vernacular Georgian stone building, and forms an integral part of the Daly Avenue Heritage Conservation District as its westernmost anchor.

The Union Mission was designated for its cultural heritage value under Part IV of the Ontario Heritage Act by the City of Ottawa through By-law 296-91.

The estate of Louis T. Besserer’s, loosely delineated by the Rideau Canal, Rideau Street, the Rideau River, and Somerset Street East, was subdivided in the 1840s for development into what is now know as the neighbourhood of Sandy Hill. By the 1860s, given its location close to Parliament Hill and Sparks Street, Sandy Hill had rapidly developed into a desirable residential area for the growing civil service and emerging upper class.

Prominently located at the northeast corner of Waller Street and Daly Avenue, and within historical view of the train station, the Chateau Laurier, and Parliament Hill, the Union Mission is valued as a rare example of a pre-Confederation Georgian stone double residence. It was built ca.1860-62 by the banker and German Counsel to Cuba Wilhelm Rahe as a gift for his in-laws, the Herons. Since his in-laws were a prominent singing family in Ottawa and he was not of elite social status, Rahe wanted to ensure a financial contribution to his union with their daughter. Thus, the double residence was constructed so the Herons could reside in one half while renting the other half as income property. Indeed, the Herons leased part of the property to their friend Miss Harmon, so that she may run a Ladies School for privileged girls not entering the convent.

A splendid example of the late Georgian vernacular style, the Union Mission is simply designed, symmetrical in plan, and solidly constructed. As-built ca.1860-62, it was a three-storey stone double residence, with a metal-clad, flat-topped hipped roof and three gabled dormers. Still present today is the original regular fenestration of six-ranked sash windows organizing the façade with contrasting quoins and window surrounds detailing it. Originally, each unit was based on a central hall plan, with a large room for receptions and gatherings on the eastern side. In 1900, the double residences were linked by a full face, hipped roof front veranda.

Despite changes and additions over time, the core of the original building remains. In 1912, interior alterations were undertaken to serve the building’s new function as a temporary shelter for Ottawa’s transient male population. Founded in 1906 by a committee of various protestant churches as a collaborative effort to establish a much-needed social service, the Union Mission was a novel concept that has played a significant role in providing for the city’s homeless for over 90 years. To deal with the needs of a growing transient population, a brick annex with rusticated stone foundation was added to the rear in 1922, and a fourth storey added in 1927, neither of which relate to the original character of the building. Today, the Union Mission constitutes a complex of five connected buildings: the original stone double residence (now a chapel), a front desk administration building, a food services building, a shelter, a hospice, and an addiction treatment residence.

Today, the Union Mission is an isolated heritage building in the high-rise fabric of downtown Ottawa. While Daly Avenue is predominately residential with a mix of building types, Waller Street is a busy artery with blank building walls and empty lots that makes it incompatible with the heritage character of the Union Mission. As such, the building forms a landmark anchor to the Daly Avenue Heritage Conservation District, in preserving the memory of the late 19th century architectural layer despite its many alterations.

L’Union Mission est située à l’angle nord-est de Daly Avenue et de Waller Street, dans la Côte-de-Sable, un quartier résidentiel à l’est du centre-ville d’Ottawa. Construite vers 1860-1862, cette maison double de trois étages est un rare exemple subsistant de bâtiment vernaculaire géorgien en pierre et fait partie intégrante du district de conservation du patrimoine de Daly Avenue, dont elle constitue le point d’ancrage à l’extrémité ouest.

L’Union Mission a été désignée pour sa valeur sur le plan du patrimoine culturel en vertu de la partie IV de la Loi sur le patrimoine de l’Ontario par la ville d’Ottawa, au moyen du règlement municipal 296-91.

Le domaine de Louis T. Besserer, délimité approximativement par le canal Rideau, Rideau Street, la rivière Rideau et Somerset Street East, a été subdivisé dans les années 1840 en vue de son aménagement pour devenir ce qu’on appelle aujourd’hui le quartier de la Côte-de-Sable. Dès les années 1860, en raison de sa proximité avec la colline du Parlement et Sparks Street, la Côte-de-Sable était rapidement devenue un secteur résidentiel recherché par une fonction publique en croissance et une classe supérieure émergente.

Bien en vue à l’angle nord-est de Waller Street et de Daly Avenue, et historiquement visible depuis la gare, le Château Laurier et la colline du Parlement, l’Union Mission est appréciée comme rare exemple de résidence double géorgienne en pierre antérieure à la Confédération. Elle a été construite vers 1860-1862 par le banquier et consul allemand à Cuba Wilhelm Rahe, en cadeau à ses beaux-parents, les Heron. Comme ses beaux-parents formaient une famille de chanteurs en vue à Ottawa et qu’il n’appartenait pas à l’élite sociale, Rahe voulait s’assurer d’apporter une contribution financière à son union avec leur fille. La résidence double a donc été construite afin que les Heron puissent habiter une moitié et louer l’autre comme bien de rapport. Les Heron ont d’ailleurs loué une partie de la propriété à leur amie Mlle Harmon, afin qu’elle puisse y tenir une école pour jeunes filles privilégiées n’entrant pas au couvent.

Splendide exemple du style vernaculaire géorgien tardif, l’Union Mission est de conception simple, de plan symétrique et de construction solide. Telle qu’elle a été construite vers 1860-1862, il s’agissait d’une résidence double en pierre de trois étages, coiffée d’un toit en croupe à faîte plat revêtu de métal et de trois lucarnes à pignon. La fenestration régulière d’origine, composée de fenêtres à guillotine alignées sur six rangs, organise toujours la façade, que rehaussent des chaînes d’angle et des encadrements de fenêtres contrastants. À l’origine, chaque logement suivait un plan à hall central, avec une grande pièce pour les réceptions et les réunions du côté est. En 1900, les résidences doubles ont été reliées par une véranda avant à toit en croupe sur toute la largeur de la façade.

Malgré les modifications et les ajouts au fil du temps, le noyau du bâtiment d’origine subsiste. En 1912, des modifications intérieures ont été effectuées afin que le bâtiment puisse remplir sa nouvelle fonction de refuge temporaire pour la population masculine itinérante d’Ottawa. Fondée en 1906 par un comité de diverses Églises protestantes dans un effort concerté pour établir un service social fort nécessaire, l’Union Mission était un concept novateur qui a joué un rôle important dans l’aide aux sans-abri de la ville pendant plus de 90 ans. Pour répondre aux besoins d’une population itinérante croissante, une annexe de brique sur fondation de pierre rustiquée a été ajoutée à l’arrière en 1922, et un quatrième étage a été ajouté en 1927; ni l’un ni l’autre ne s’accordent avec le caractère d’origine du bâtiment. Aujourd’hui, l’Union Mission constitue un complexe de cinq bâtiments reliés : la résidence double d’origine en pierre (aujourd’hui une chapelle), un bâtiment administratif d’accueil, un bâtiment de services alimentaires, un refuge, un centre de soins palliatifs et une résidence de traitement des dépendances.

Aujourd’hui, l’Union Mission est un bâtiment patrimonial isolé dans le tissu de tours du centre-ville d’Ottawa. Alors que Daly Avenue est surtout résidentielle et présente divers types de bâtiments, Waller Street est une artère achalandée bordée de murs aveugles et de terrains vacants, ce qui la rend incompatible avec le caractère patrimonial de l’Union Mission. Ainsi, le bâtiment constitue un point d’ancrage repère du district de conservation du patrimoine de Daly Avenue, en préservant le souvenir de la strate architecturale de la fin du XIXe siècle malgré ses nombreuses modifications.