Uncle Tom's Cabin - Pioneer Church

The building at 29251 Uncle Tom’s Road, commonly known as the Pioneer Church, is situated slightly southwest of the community of Dresden in the Municipality of Chatham-Kent. The building is one of three historic buildings located at Uncle Tom’s Cabin Historic Site, which is a site commemorating the life of Reverend Josiah Henson and his contributions to the Underground Railroad. The single-storey, board and batten building was constructed c. 1850, moved to its current site in 1964, and is representative of the churches in which Reverend Henson preached while residing at the Dawn settlement.

In April 2005, ownership of Uncle Tom’s Cabin Historic Site was transferred to the Ontario Heritage Trust, thereby conferring protection to the heritage elements of the site that embody its symbolic and associative values. Uncle Tom’s Cabin Historic Site was also commemorated in 1999 when the Historic Sites and Monuments Board of Canada erected a plaque recognizing Josiah Henson as a Canadian of National Historic Significance.

Located near a bend in the Sydenham River slightly southwest of the Town of Dresden, Uncle Tom’s Cabin Historic Site occupies a five-acre parcel of land within the boundaries of the original Josiah Henson farm plot. Although the Pioneer Church has been moved a significant distance from its original location near Wheatley, its rustic appearance and simple design blend well with the rural landscape of the Uncle Tom’s Cabin Historic Site. Two other historic buildings, the Henson House (c. 1850) and the Harris House (c. 1890), were relocated onto the site. A new building, the Josiah Henson Interpretive Centre, was constructed in 1994 to accommodate a museum and theatre. The Henson Family Cemetery is situated directly north of the Pioneer Church and the grave of Josiah Henson is commemorated at this location with a plaque erected by the Historic Sites and Monuments Board of Canada. The combined church and cemetery grounds serve as a reminder of the spiritual significance of the site.

The Pioneer Church is historically significant as a visual representation of the types of churches in which Reverend Henson preached while residing at the Dawn settlement. The role of the church was central to the residents of Dawn, as it not only served the spiritual needs of its members, but also assisted in the social, recreational, and educational development of the locals. In fact, the role of religion was often exaggerated in Black settlement areas, where refugee slaves used religion as a form of spiritual escapism to overcome the oppression of their former lives. In the early 1960s, as part of a plan to expand the tourist potential of Uncle Tom’s Cabin Historic Site, the site’s museums committee set out to commemorate the role of religion in Henson’s life. Since the Methodist Church in Dresden (the church that Henson was most closely associated with) had been destroyed by fire early in the 20th century, the museums committee began a search for a small wooden chapel that was similar in size, design, and date to the Dresden church. Eventually, a small wood frame church that satisfied the search criteria was located near the Town of Wheatley, approximately 70 km southwest of the site. This church, known as the Pioneer Church, was built c. 1850 and had a history of use as both a Presbyterian and Anglican Church during the second half of the 19th century. It was moved to Uncle Tom’s Cabin Historic Site in 1964.

The Pioneer Church is architecturally significant as a handsome example of a one-room church in the Carpenter’s Gothic style. Once a common architectural form in Ontario, this type of church is usually associated with small rural settlements and has become increasingly rare in Ontario. The single-storey church boasts board and batten cladding, contains a modest entrance at its eastern gable end and displays axial symmetry in each of its elevations. The six windows of the building are divided equally between the north, east, and south elevations, and it is their lancet-shaped openings that give the church its typically Gothic appearance. The interior of the church consists of a single room with ten pews divided into two rows, wainscoting along each wall, and a raised speaker’s platform at the west end. The oak pulpit and organ that sit upon this platform are of special significance, as they both originate from the Methodist Church in Dresden where Reverend Henson preached many of his famous sermons.

Le bâtiment situé au 29251, chemin Uncle Tom’s, communément appelé l’église des pionniers (Pioneer Church), se trouve un peu au sud-ouest de la collectivité de Dresden, dans la municipalité de Chatham-Kent. Le bâtiment est l’un des trois bâtiments historiques du lieu historique Uncle Tom’s Cabin, un site qui commémore la vie du révérend Josiah Henson et sa contribution au chemin de fer clandestin. Ce bâtiment d’un étage revêtu de planches et couvre-joints a été construit vers 1850, déplacé à son emplacement actuel en 1964, et est représentatif des églises où le révérend Henson prêchait lorsqu’il résidait dans l’établissement de Dawn.

En avril 2005, la propriété du lieu historique Uncle Tom’s Cabin a été transférée à la Fiducie du patrimoine ontarien, ce qui a assuré la protection des éléments patrimoniaux du site qui incarnent ses valeurs symboliques et associatives. Le lieu historique Uncle Tom’s Cabin a également été commémoré en 1999, lorsque la Commission des lieux et monuments historiques du Canada y a installé une plaque reconnaissant Josiah Henson comme personnage d’importance historique nationale.

Situé près d’un méandre de la rivière Sydenham, un peu au sud-ouest de la ville de Dresden, le lieu historique Uncle Tom’s Cabin occupe une parcelle de cinq acres à l’intérieur des limites de la terre agricole d’origine de Josiah Henson. Bien que l’église des pionniers ait été déplacée sur une distance considérable depuis son emplacement d’origine près de Wheatley, son aspect rustique et sa conception simple s’harmonisent bien avec le paysage rural du lieu historique Uncle Tom’s Cabin. Deux autres bâtiments historiques, la maison Henson (vers 1850) et la maison Harris (vers 1890), ont été déplacés sur le site. Un nouveau bâtiment, le Josiah Henson Interpretive Centre, a été construit en 1994 pour accueillir un musée et une salle de spectacle. Le cimetière de la famille Henson se trouve directement au nord de l’église des pionniers, et la tombe de Josiah Henson y est commémorée par une plaque installée par la Commission des lieux et monuments historiques du Canada. L’ensemble formé par l’église et le cimetière rappelle la signification spirituelle du site.

L’église des pionniers revêt une importance historique en tant que représentation visuelle des types d’églises où le révérend Henson prêchait lorsqu’il résidait dans l’établissement de Dawn. L’église jouait un rôle central pour les habitants de Dawn, car elle répondait non seulement aux besoins spirituels de ses membres, mais contribuait aussi au développement social, récréatif et éducatif de la population locale. En fait, le rôle de la religion était souvent accentué dans les établissements noirs, où les esclaves réfugiés trouvaient dans la religion une forme d’évasion spirituelle leur permettant de surmonter l’oppression de leur vie antérieure. Au début des années 1960, dans le cadre d’un plan visant à accroître le potentiel touristique du lieu historique Uncle Tom’s Cabin, le comité des musées du site a entrepris de commémorer le rôle de la religion dans la vie de Henson. Comme l’église méthodiste de Dresden (l’église à laquelle Henson était le plus étroitement associé) avait été détruite par un incendie au début du XXe siècle, le comité des musées s’est mis à la recherche d’une petite chapelle en bois semblable à l’église de Dresden par ses dimensions, sa conception et son époque. On a fini par trouver une petite église à ossature de bois répondant à ces critères près de la ville de Wheatley, à environ 70 km au sud-ouest du site. Cette église, connue sous le nom d’église des pionniers, a été construite vers 1850 et a servi d’église presbytérienne puis anglicane au cours de la seconde moitié du XIXe siècle. Elle a été déplacée au lieu historique Uncle Tom’s Cabin en 1964.

L’église des pionniers revêt une importance architecturale en tant que bel exemple d’église à pièce unique de style gothique charpentier (Carpenter’s Gothic). Autrefois forme architecturale courante en Ontario, ce type d’église est généralement associé aux petits établissements ruraux et se fait de plus en plus rare en Ontario. L’église d’un étage présente un revêtement de planches et couvre-joints, une entrée modeste dans son pignon est et une symétrie axiale sur chacune de ses élévations. Les six fenêtres du bâtiment sont réparties également entre les élévations nord, est et sud, et ce sont leurs ouvertures en lancette qui donnent à l’église son aspect typiquement gothique. L’intérieur de l’église se compose d’une seule pièce comptant dix bancs disposés en deux rangées, de lambris d’appui le long de chaque mur et d’une estrade surélevée pour l’orateur à l’extrémité ouest. La chaire en chêne et l’orgue qui reposent sur cette estrade revêtent une importance particulière, car ils proviennent tous deux de l’église méthodiste de Dresden, où le révérend Henson a prononcé bon nombre de ses célèbres sermons.