The Big Tom Cannon

Sarnia’s Market Square, later Victoria Park, now called Veterans Park, has been around since Canada’s Confederation in 1867. In 1869, a British-made Blomefield SBML 32-pounder 56-cwt cannon originally nicknamed “Long Tom”, was placed in the park.

The cannon was manufactured by Walker and Company of Rotherham, Yorkshire, England between 1787 and 1820. The cast iron, one-piece unit weighs slightly over 3 tons (56 cwt – Hundredweight), fired a 32-pound cannonball and required a crew of 6 to 14 men to fire it. “Blomefield” refers to Thomas Blomefield, England’s Inspector of Artillery and Superintendent of the Royal Brass Foundry in 1780. “Long Tom” was derived from the British forces after the Royal Gun-founder from 1584 until 1595 Thomas Johnson. During this time, warships – naval and privateer – usually had one or two long, heavy guns mounted on a swivel at the ship’s bow to act as a chase gun, with shorter, lighter guns along the broadside. In the days when guns were denoted by their range, the chase gun became the “Long Thomas”, after the Gun-founder.

Sarnia’s “Long Tom” cannon came over from England to Canada for defence purposes during the time of the Fenian uprising. “Long Tom” would end up on the 288-ton steam powered British gunboat Prince Alfred, as part of the system of defence of the Great Lakes. When the Fenian threat subsided, the “Long Tom” cannon was moved off the boat, retired and stored in the Military Reserve base in Point Edward. In 1869, two years after the nation’s Confederation, the retired cannon, reportedly “reposed near Point Edward, partly covered by sand and underbrush” was purchased and brought to Sarnia, and placed in the west end of Sarnia’s Market Square Park (now Veterans Park) facing east.

From the moment the historic cannon was brought to Victoria Park (now Veterans Park) in Sarnia, it was nicknamed “Long Tom”. In the early 1940s, the federal government, as part of a nationwide scrap and metal drive during World War II, suggested that the “Long Tom” cannon in Victoria Park be smelted down for the war effort. In a concerted effort, local Sarnia residents fought back against the government, saying the cannon didn’t belong to Ottawa. The Sarnia Observer in a May 1942 article referred to the Victoria Park cannon as “Big Tom”, a name “conferred on it a half a century ago by the boys who played around and on it”. After that, local media continued to refer to the cannon as “Big Tom”, a name that seemed to stick.

Sometime between 1959 and 1961, the “new” (and current) Sarnia public library was being built while the old Sarnia Carnegie library was being demolished. To make way for the construction work, and after residing in the park for over 90 years, the cannon “Big Tom” was moved to the north end of Canatara Park in Sarnia. It would remain there until 2015, when a group of local voluunteers worked to return “Big Tom” to its rightful home in Veterans Park.

Inscription

Sarnia’s “Big Tom” cannon

Le Market Square de Sarnia, qui deviendra plus tard le parc Victoria, maintenant connu sous le nom de Parc des anciens combattants, existe depuis l’époque de la Confédération du Canada, en 1867. En 1869, un canon britannique Blomefield SBML de 56 quintaux avec des boulets de 32 livres, initialement surnommé « Long Tom », a été installé dans le parc.

Le canon a été fabriqué par Walker and Company de Rotherham, dans le Yorkshire, en Angleterre, entre 1787 et 1820. La pièce unique en fonte, qui pèse près de 3 tonnes (56 quintaux), tirait des boulets de 32 livres, et il fallait une équipe de 6 à 14 hommes pour le faire fonctionner. « Blomefield » fait référence à Thomas Blomefield, inspecteur d’artillerie anglais et surintendant de la Royal Brass Foundry en 1780. « Long Tom » vient de Thomas Johnson, fondateur du Royal Gun des Forces britanniques de 1584 à 1595. À cette époque, les navires de guerre – de la marine et des corsaires – étaient généralement munis d’un ou deux longs et lourds canons montés sur un axe à la proue des navires, qui servaient de pièces de chasse, et de canons plus courts et plus légers sur le côté. Lorsque les canons ont été désignés selon leur catégorie, le canon de chasse fut appelé le « Long Thomas », d’après le fondateur du canon.

Le canon « Long Tom » de Sarnia a été envoyé d’Angleterre au Canada aux fins de défense à l’époque du soulèvement des activistes féniens. Il a été embarqué sur la chaloupe canonnière britannique à vapeur de 288 tonnes, le Prince Albert, pour venir compléter le système de défense des Grands Lacs. Lorsque la menace d’invasion des Féniens s’estompa, on a sorti le canon « Long Tom » de la chaloupe pour le mettre à la retraite et l’entreposer dans la réserve militaire basée à Point Edward. En 1869, deux ans après la Confédération, le canon à la retraite, « reposant près de Point Edward, partiellement couvert de sable et de broussailles », a été acheté et apporté à Sarnia afin d’être installé face à l’est dans la partie ouest du Market Square de Sarnia (aujourd’hui le Parc des anciens combattants).

À partir du moment où il a été acheté pour être installé dans le parc Victoria (aujourd’hui le Parc des anciens combattants) de Sarnia, le canon historique a été surnommé « Long Tom ». Au début des années 1940, le gouvernement fédéral, qui cherchait du métal et de la ferraille partout dans le pays pendant la Seconde Guerre mondiale, a suggéré de faire fondre le canon « Long Tom » du parc Victoria pour la guerre. Dans une action concertée, les résidents de Sarnia ont contesté l’idée du gouvernement, insistant que le canon n’appartenait pas à Ottawa. Dans un article publié en mai 1942, le Sarnia Observer appelle le canon du parc Victoria « Big Tom », un nom « qui lui est donné depuis une cinquantaine d’années par les garçons qui jouent autour ». Après cela, les médias locaux ont continué d’appeler le canon « Big Tom », un nom qui semble être là pour rester.

Entre 1959 et 1961, on a construit la nouvelle (et actuelle) bibliothèque publique de Sarnia et démoli l’ancienne bibliothèque Carnegie de Sarnia. Pour laisser place aux travaux de construction, on a déménagé le canon « Big Tom », qui était dans le parc depuis plus de 90 ans, pour l’installer à l’extrémité nord du parc Canatara de Sarnia. Il y est resté jusqu’en 2015, date à laquelle un groupe de bénévoles de la ville a entrepris des démarches pour que « Big Tom » reprenne sa place dans le Parc des anciens combattants.

Le texte de l’inscription figure dans la section anglaise.