St. Marys Opera House
The building at 12-20 Water Street South, commonly known as the St. Marys Opera House, is situated south of the intersection of Queen and Water Streets in downtown St. Marys. The four-storey limestone building was designed in the Gothic Revival style by architect Silas Weekes and was constructed between 1879 and 1880.
The exterior of the building is protected by an Ontario Heritage Trust conservation easement. The property is also designated by the Town of St. Marys under Part IV of the Ontario Heritage Act (By-law 59-1981).
Located on the west side of Water Street, slightly south of Queen Street, the Opera House holds a prestigious position along the bank of the Thames River. The building is one of approximately 120 stone buildings in St. Marys, and together with the W.V. Hutton Block (1863) to the north and the Armouries (1868) to the south, it forms one of the most significant rows of stone architecture in all of Ontario. The Opera House also possesses one of the most interesting façades in the town centre and its double-faced design contributes to the visual identity of St. Marys on both its street-facing and river-facing sides.
The St. Marys Opera House is significant for its association with the development of social life in St. Marys during the late-19th and early-20th century. Its origins date back to the late 1870s when the St. Marys chapter of the Independent Order of Oddfellows purchased land on Water Street for the construction of a new meeting place. The Oddfellows, who had outgrown their frame meeting house, required a large building with various amenities and in May 1879 they decided to construct an opera house on their newly acquired piece of land. Seventeen months and $22,000 later, the building was opened with three commercial units on the ground floor, a concert hall on the second floor, and a meeting room on the top floor.
The Opera House quickly became the focal point of social life in St. Marys with frequent performances of Shakespearean plays, musical comedies, vaudeville shows, and even political rallies. Amongst the famed Canadian entertainers who performed at the Opera House were Agnes Knox Black, a recognized elocutionist; Nora Clench, an internationally-known violinist; Pauline Johnson, a Native-Canadian poet; and Beatrice Lilly, one of the world’s great comediennes. As a place for political rallies, the Opera House was also visited by many great politicians including Sir John A. MacDonald, who in 1891 spoke to constituents about the dangers of free trade with United States.
Despite the success of the concert hall component of the building, the Opera House as a whole experienced significant financial losses and in 1904 it was sold by the Oddfellows to Church and Watt Ltd., a harness-making company. A flour-milling company called G. Carter and Son bought the Opera House in 1907, and in 1919 the character of the building changed forever when the company decided to devote the entire building to flour production. The Opera House remained in industrial use as a flour mill until 1973. The building was rehabilitated by the St. Marys Lions Club in 1987 and is now used for commercial purposes on the ground floor and residential uses above.
The St. Marys Opera House has an eclectic blend of Gothic Revival, Scottish Baronial, and castellated Medieval motifs. It was designed by Silas Weekes, an architect of the London firm of Weekes and Smyth, and its construction was managed by prominent local stone mason James Elliot. Due to the large size and intricate design of the structure, construction tasks were divided with decorative stonework contracted to local masons Fitt and Tobin, carpentry undertaken by local tradesmen Craig and Hamilton, and painting and decorating appointed to John Willard. The large scale of the project attracted so much attention during its construction that in 1879 the Beldon Illustrated Historical Atlas of the County of Perth published an entry about the Opera House stating that it “promises to compare favourably with any building of the kind in Western Ontario” and will “contain as good a public hall as there is in the Western Peninsula.” The building has retained much of its original exterior fabric despite the truncation of the central gable on the east and west elevations that occurred during the 1919 conversion to a flour mill.
Opera House de St. Marys
Le bâtiment situé aux 12-20, Water Street South, communément appelé l’Opera House de St. Marys, se trouve au sud de l’intersection des rues Queen et Water, au centre-ville de St. Marys. Le bâtiment de quatre étages en calcaire a été conçu dans le style néogothique par l’architecte Silas Weekes et construit entre 1879 et 1880.
L’extérieur du bâtiment est protégé par une servitude de conservation de la Fiducie du patrimoine ontarien. La propriété est également désignée par la ville de St. Marys en vertu de la partie IV de la Loi sur le patrimoine de l’Ontario (règlement municipal 59-1981).
Situé du côté ouest de Water Street, un peu au sud de Queen Street, l’Opera House occupe une position prestigieuse sur la rive de la rivière Thames. Le bâtiment est l’un des quelque 120 bâtiments en pierre de St. Marys et, avec le W.V. Hutton Block (1863) au nord et le manège militaire (1868) au sud, il forme l’une des rangées d’architecture en pierre les plus importantes de tout l’Ontario. L’Opera House possède également l’une des façades les plus intéressantes du centre-ville, et sa conception à double façade contribue à l’identité visuelle de St. Marys, tant du côté de la rue que du côté de la rivière.
L’Opera House de St. Marys est important en raison de son association avec le développement de la vie sociale à St. Marys à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Ses origines remontent à la fin des années 1870, lorsque la section de St. Marys de l’Independent Order of Oddfellows a acheté un terrain sur Water Street pour y construire un nouveau lieu de réunion. Les Oddfellows, devenus trop nombreux pour leur salle de réunion à ossature de bois, avaient besoin d’un grand bâtiment doté de diverses commodités, et en mai 1879, ils ont décidé de construire un opéra sur leur terrain nouvellement acquis. Dix-sept mois et 22 000 $ plus tard, le bâtiment ouvrait ses portes avec trois locaux commerciaux au rez-de-chaussée, une salle de concert au deuxième étage et une salle de réunion au dernier étage.
L’Opera House est rapidement devenu le centre de la vie sociale de St. Marys, accueillant fréquemment des pièces de Shakespeare, des comédies musicales, des spectacles de vaudeville et même des rassemblements politiques. Parmi les célèbres artistes canadiens qui s’y sont produits figurent Agnes Knox Black, une diseuse reconnue; Nora Clench, une violoniste de renommée internationale; Pauline Johnson, une poétesse autochtone canadienne; et Beatrice Lilly, l’une des grandes comédiennes du monde. En tant que lieu de rassemblements politiques, l’Opera House a également reçu la visite de nombreux grands politiciens, dont sir John A. MacDonald, qui, en 1891, y a mis ses électeurs en garde contre les dangers du libre-échange avec les États-Unis.
Malgré le succès de la salle de concert, l’Opera House dans son ensemble a subi d’importantes pertes financières et, en 1904, les Oddfellows l’ont vendu à Church and Watt Ltd., une entreprise de fabrication de harnais. Une minoterie appelée G. Carter and Son a acheté l’Opera House en 1907 et, en 1919, le caractère du bâtiment a changé à jamais lorsque l’entreprise a décidé de consacrer tout le bâtiment à la production de farine. L’Opera House est demeuré à usage industriel comme moulin à farine jusqu’en 1973. Le bâtiment a été réhabilité par le Lions Club de St. Marys en 1987 et abrite aujourd’hui des commerces au rez-de-chaussée et des logements aux étages supérieurs.
L’Opera House de St. Marys présente un mélange éclectique de motifs néogothiques, de style baronnial écossais et de style médiéval crénelé. Il a été conçu par Silas Weekes, architecte du cabinet Weekes and Smyth de London, et sa construction a été dirigée par l’éminent tailleur de pierre local James Elliot. En raison de la grande taille et de la conception complexe du bâtiment, les travaux ont été répartis : la maçonnerie décorative a été confiée aux maçons locaux Fitt et Tobin, la menuiserie aux artisans locaux Craig et Hamilton, et la peinture et la décoration à John Willard. L’envergure du projet a attiré tellement d’attention pendant sa construction qu’en 1879, le Beldon Illustrated Historical Atlas of the County of Perth a publié une notice sur l’Opera House affirmant qu’il « promet de soutenir avantageusement la comparaison avec tout bâtiment du genre dans l’Ouest de l’Ontario » et qu’il « renfermera une salle publique aussi bonne que toutes celles de la péninsule de l’Ouest ». Le bâtiment a conservé une grande partie de son enveloppe extérieure d’origine malgré la troncature du pignon central des élévations est et ouest lors de sa conversion en moulin à farine en 1919.