St. John's Presbyterian Church – Belfast

Located in a pastoral setting in Belfast, this wood framed church is one of the oldest Presbyterian houses of worship in the province. The unique church occupies its original footprint and has many original features including a four stage entrance tower with bell and weathervane. The gable roof has eave returns and the wood shingled exterior has various sized pointed arch Gothic windows with tracery.

This early 19th century rural church is valued for its historic association with the pioneer Selkirk settlers of Belfast; for its well preserved Neoclassical architectural style; and for its contribution to the community.

The Scottish pioneers who established the church arrived in 1803 aboard the “Polly” which anchored off the coast. Others came later on the “Dykes” which landed in Charlottetown and the “Oughton” which arrived in Georgetown. Most of the settlers were from the Isle of Skye and had been personally sponsored by Lord Selkirk who was one of the few lairds who tried to improve the lives of their clansmen during the time of the Highland Clearances.

The efforts of Dr. Angus MacAulay, a lay preacher and medical doctor, was instrumental in helping to establish the first church (a log structure) in 1804. MacAulay also served as the agent for Selkirk in PEI and had been a chaplain in the British Army.

MacAulay tended to the spiritual needs of the settlers until 1822, when he was replaced by the Rev. John MacLennan, the first full time minister in the congregation.

During the early years of MacLennan’s ministry, it was decided that a new church was needed. Members of the congregation had become familar with Robert Jones, a shipjoiner and lumber surveyor who had been operating Lord Selkirk’s lumber mill on the Pinette River near Belfast since 1815. When the project to build the new church was advertised in the Island Register in 1824, Jones applied for the job and was successful.

The Neoclassical design Jones created has aspects which resemble the work of Sir Christopher Wren in London, England. The multi-staged tower, for instance, is purely Wren-like in its design. Jones kept a meticulous diary of his work on the church which is still in the possession of his descendants.

Some aspects of the design were added later such as the bell in the 1830s and the spire in the 1860s. Six of the original nine windows are original, as are the double front doors and the interior balcony. The building was reshingled in 1856 and in 1934 stained glass was added to the large window in the east elevation.

The Scottish traditions of the congregation remained strong with services being conducted in both English and Gaelic into the 20th century. In 1903, a commemorative monument to the Selkirk pioneers was erected on the church grounds. The congregation voted to remain Presbyterian at the time of Church Union in Canada in 1925.

Today, the well preserved church is a landmark in the community and a significant cultural resource in the province.

Située dans un cadre champêtre à Belfast, cette église à ossature de bois est l’un des plus anciens lieux de culte presbytériens de la province. Cette église unique occupe son emplacement d’origine et conserve de nombreux éléments d’origine, dont une tour d’entrée à quatre étages munie d’une cloche et d’une girouette. Le toit à deux versants comporte des retours de corniche, et l’extérieur revêtu de bardeaux de bois est percé de fenêtres gothiques en arc brisé à remplage de diverses dimensions.

Cette église rurale du début du XIXe siècle est valorisée pour son association historique avec les pionniers de Selkirk établis à Belfast, pour son style architectural néoclassique bien préservé et pour sa contribution à la collectivité.

Les pionniers écossais qui ont fondé l’église sont arrivés en 1803 à bord du « Polly », qui a jeté l’ancre au large de la côte. D’autres sont venus plus tard à bord du « Dykes », qui a accosté à Charlottetown, et de l’« Oughton », arrivé à Georgetown. La plupart des colons venaient de l’île de Skye et avaient été parrainés personnellement par lord Selkirk, l’un des rares lairds à avoir tenté d’améliorer la vie des membres de leur clan à l’époque des Highland Clearances.

Les efforts du Dr Angus MacAulay, prédicateur laïc et médecin, ont joué un rôle déterminant dans l’établissement de la première église (une structure en rondins) en 1804. MacAulay était aussi l’agent de Selkirk à l’Île-du-Prince-Édouard et avait été aumônier dans l’armée britannique.

MacAulay a veillé aux besoins spirituels des colons jusqu’en 1822, année où il a été remplacé par le révérend John MacLennan, premier ministre à temps plein de la congrégation.

Au cours des premières années du ministère de MacLennan, on a décidé qu’une nouvelle église était nécessaire. Les membres de la congrégation avaient appris à connaître Robert Jones, menuisier de marine et mesureur de bois qui exploitait depuis 1815 la scierie de lord Selkirk sur la rivière Pinette, près de Belfast. Lorsque le projet de construction de la nouvelle église a été annoncé dans l’Island Register en 1824, Jones a posé sa candidature et a obtenu le contrat.

La conception néoclassique créée par Jones présente des aspects qui rappellent l’œuvre de sir Christopher Wren à Londres, en Angleterre. La tour à plusieurs étages, par exemple, est d’une conception tout à fait inspirée de Wren. Jones a tenu un journal méticuleux de ses travaux sur l’église, qui est toujours en possession de ses descendants.

Certains éléments ont été ajoutés plus tard, comme la cloche dans les années 1830 et la flèche dans les années 1860. Six des neuf fenêtres d’origine sont d’origine, tout comme les portes d’entrée doubles et la tribune intérieure. Le bâtiment a été recouvert de nouveaux bardeaux en 1856 et, en 1934, des vitraux ont été ajoutés à la grande fenêtre de la façade est.

Les traditions écossaises de la congrégation sont demeurées fortes, les offices ayant été célébrés en anglais et en gaélique jusqu’au XXe siècle. En 1903, un monument commémoratif dédié aux pionniers de Selkirk a été érigé sur le terrain de l’église. La congrégation a voté pour demeurer presbytérienne lors de l’Union des Églises au Canada en 1925.

Aujourd’hui, l’église bien préservée est un point de repère dans la localité et une ressource culturelle importante de la province.