St. James Catholic Church – Vernon

St. James Catholic Church is a substantial concrete Gothic Revival church located on the east side of 27th Street on the East Hill. The church façade is constructed around a central buttressed tower surmounted by a four-sided steeple.

St. James Catholic Church is valued as a landmark feature on the East Hill. Rising above 27th Street, its scale and form are imposing. Built in 1908-10 at a cost of $14,000, it was described in the Vernon News as ‘one of the handsomest edifices of its kind in the interior’. The Gothic Revival style reflects the solemnity and enduring values of the building and reinforces its ecclesiastical purpose. The building is 92 feet in length, 44 feet in width, and 100 feet high, with an elegant steeple surmounting its central tower. The use of rusticated concrete block, dressed to resemble stone, reinforces its air of permanence.

The church is further valued for its fine Gothic Revival architectural details. The central tower is heavily buttressed and supported by castellated parapets. The entry doors and windows are lancet arches. The spacious nave contains eight round concrete arches 30 feet high on two-foot thick concrete Doric pillars. Some of the original oak pews are found in the choir loft. James Barnet (1865-1932), an Australian architect who immigrated to the Okanagan, designed the church. He designed the first Vernon hospital and later designed a Catholic church in Nelson. The contractor for the church was W. R. Megaw.

St. James Catholic Church is also valued for its association with a century of Catholic life in Vernon. Cornelius O’Keefe donated the church site in 1907, when the congregation outgrew an earlier wooden Catholic church built in 1896. O’Keefe was a wealthy rancher and one of the largest landowners in the Okanagan Valley. A group of eighteen Vernon pioneers raised funds for the church. An inscription on the church bell, bought from Savoi, France, in 1902, commemorates them. A sign of their perseverance was the challenge of having to tear down and rebuild the partially constructed church when the original concrete blocks were found defective. The cornerstone was laid in 1908 but the half-constructed church had to be torn down and rebuilt. The contractor was replaced with G. Gwyllt from Calgary, who brought ten workers with him. Several of these workers died in the Okanagan Hotel fire.

Church staff and organizations played a significant role in the life of Vernon. These included the Sisters of St. Ann, the Catholic Women’s League, the Knights of Columbus, and the Catholic Youth Organization. One of the most prominent priests serving the church was Monsignor John Miles, who served from 1944 to 1971. He was notable for caring for English refugee children during WWII, for acting as Chaplain at the Vernon Army Camp, in opening a John Howard House in Vernon, for hosting a radio program, for raising funds for an orphanage in India, for establishing St. James Catholic School, and for bringing the Sisters of St. Ann to teach there.

L’église catholique St. James est une imposante église néogothique en béton située du côté est de la 27th Street, sur l’East Hill. La façade de l’église s’organise autour d’une tour centrale à contreforts surmontée d’une flèche à quatre pans.

L’église catholique St. James est valorisée en tant qu’élément repère de l’East Hill. Dominant la 27th Street, elle impressionne par ses dimensions et sa forme. Construite en 1908-1910 au coût de 14 000 $, elle a été décrite dans le Vernon News comme « l’un des plus beaux édifices de son genre dans l’Intérieur ». Le style néogothique traduit la solennité et les valeurs durables du bâtiment et renforce sa vocation ecclésiastique. Le bâtiment mesure 92 pieds de longueur, 44 pieds de largeur et 100 pieds de hauteur, et une élégante flèche surmonte sa tour centrale. L’emploi de blocs de béton à bossages, façonnés pour imiter la pierre, renforce son air de permanence.

L’église est également valorisée pour ses beaux détails architecturaux néogothiques. La tour centrale est dotée de puissants contreforts et soutenue par des parapets crénelés. Les portes d’entrée et les fenêtres sont en arc lancéolé. La vaste nef comporte huit arcs ronds en béton de 30 pieds de hauteur reposant sur des colonnes doriques en béton de deux pieds d’épaisseur. Certains des bancs de chêne d’origine se trouvent dans la tribune du chœur. James Barnet (1865-1932), un architecte australien ayant immigré dans l’Okanagan, a conçu l’église. Il a conçu le premier hôpital de Vernon et, plus tard, une église catholique à Nelson. L’entrepreneur de l’église était W. R. Megaw.

L’église catholique St. James est également valorisée pour son association avec un siècle de vie catholique à Vernon. Cornelius O’Keefe a fait don du terrain de l’église en 1907, lorsque la congrégation est devenue trop nombreuse pour une église catholique en bois antérieure, construite en 1896. O’Keefe était un riche éleveur et l’un des plus grands propriétaires fonciers de la vallée de l’Okanagan. Un groupe de dix-huit pionniers de Vernon a recueilli des fonds pour l’église. Une inscription sur la cloche de l’église, achetée en Savoi, en France, en 1902, leur rend hommage. Leur persévérance s’est manifestée devant l’obligation de démolir et de reconstruire l’église partiellement construite lorsque les blocs de béton d’origine se sont révélés défectueux. La pierre angulaire a été posée en 1908, mais l’église à moitié construite a dû être démolie et reconstruite. L’entrepreneur a été remplacé par G. Gwyllt, de Calgary, qui a amené dix ouvriers avec lui. Plusieurs de ces ouvriers sont morts dans l’incendie de l’hôtel Okanagan.

Le personnel et les organismes de l’église ont joué un rôle important dans la vie de Vernon. Parmi eux figuraient les Sœurs de Sainte-Anne, la Ligue des femmes catholiques, les Chevaliers de Colomb et la Catholic Youth Organization. L’un des prêtres les plus en vue à avoir servi l’église a été Mgr John Miles, en poste de 1944 à 1971. Il s’est distingué en prenant soin d’enfants réfugiés anglais pendant la Seconde Guerre mondiale, en agissant comme aumônier au camp militaire de Vernon, en ouvrant une maison John Howard à Vernon, en animant une émission de radio, en recueillant des fonds pour un orphelinat en Inde, en fondant la St. James Catholic School et en y faisant venir les Sœurs de Sainte-Anne pour y enseigner.