St. Dunstan's Basilica

St. Dunstan’s Cathedral Basilica is a stone French Gothic church built in 1913 from the remains of the cathedral that had been damaged by fire that year. St. Dunstan’s is the fourth church on the site and one of the most visible landmarks in Charlottetown with its spires being some of the highest points on the City skyline. It is the only Roman Catholic cathedral and basilica in the province and one of the most elaborate churches in the Maritimes. The designation encompasses the building’s exterior and parcel; it does not include the building’s interior.

The heritage value of St. Dunstan’s Cathedral Basilica lies in its importance to the Roman Catholic community of Prince Edward Island; its magnificent French Gothic architecture; and its role as a landmark in Charlottetown.

The first St. Dunstan’s was a small wooden chapel built in 1816. The church received its name from Archbishop Plessis of Quebec who, when he visited the capital in 1812, was received warmly by local Protestant British officials. He named the church that would later be built St. Dunstan’s after the 10th Century English saint, as a goodwill gesture to those who had received him so well.

By August 1829, the Diocese of Charlottetown had been created with the installation of Father Bernard Angus MacEachern as Bishop at St. Dunstan’s chapel and as a result, the tiny chapel became a cathedral. In 1843, a larger, wooden Gothic Revival cathedral was constructed, which faced Dorchester Street. The 1843 church served the Roman Catholic community for a time, however in 1886, the congregation asked that a larger, more elaborate, church be built. Eventually Montreal architect Francois-Xavier Berlinguet was hired and designed a new French Gothic Cathedral to be built of stone. The cornerstone of the new church was laid 15 September 1896 and the entire church was completed in 1907.

Unfortunately, in 1913, a fire that had started in the sanctuary devastated the new church. Before the fire was extinguished, plans were made to rebuild the cathedral. Donations from Roman Catholics throughout the Island, as well as non-Catholic members of the community helped to rebuild the new church, which was completed in 1919. This church would be built with an extensive array of fire resistant measures so that the church would never succumb to fire again.

Contractors, James Metcalfe and Company Limited and Scottish architect, John Marshall Hunter were hired to work on the project, as was Mr. Godio of Paris who worked on the vaulted ceilings and scaglioli and Mr. Nacenti, whose firm was responsible for the marble and stucco. After the fire, it was found that the facade and portions of the walls were salvageable. Instead of creating a replica of the original interior, Hunter redesigned an English Gothic inspired interior that ultimately resulted in a brighter effect within the church. This was accomplished through his design, as well as opening up several blind windows in the transepts and towers and adding an extraordinary rose window above the altar. Other changes were made to the overall design such as the lengthening of the spires, modification of the clerestory windows and slate roof and the addition of a two-storey sacristy onto the west side of the church. The interior is said to resemble that of St. Patrick’s Church in New York City.

When viewed from above, the church’s cruciform plan becomes evident with a polygonal apse, substantial transept arms, and twin towers at the eastern end with spires rising 200 feet.

St. Dunstan’s was formally dedicated on 24 September 1919 by the Most Rev. Pietro Di Maria, Archbishop of Iconium. The official consecration of the Cathedral, at which time it became the second church in English speaking Canada to become a basilica, took place on 26 June 1929 one hundred years after the Diocese of Charlottetown was created. In 1990, the church’s architecture was recognized when it was designated as a National Historic Site. Since the 1980s, St. Dunstan’s has been undergoing extensive restoration work to strengthen and clean the building.

A beautiful church and a local landmark, St. Dunstan’s Cathedral Basilica is a source of pride to the Diocese and the City of Charlottetown. Situated in an area with a great number of historic buildings and churches, including the 131-year-old Episcopal Residence next door, St. Dunstan’s supports the heritage character of the area.

La cathédrale-basilique St. Dunstan est une église de pierre de style gothique français construite en 1913 à partir des vestiges de la cathédrale endommagée par un incendie cette même année. St. Dunstan est la quatrième église érigée sur le site et l’un des repères les plus visibles de Charlottetown, ses flèches comptant parmi les points les plus élevés de la silhouette de la ville. Il s’agit de la seule cathédrale et basilique catholique romaine de la province et de l’une des églises les plus élaborées des Maritimes. La désignation s’applique à l’extérieur du bâtiment et à la parcelle; elle ne vise pas l’intérieur du bâtiment.

La valeur patrimoniale de la cathédrale-basilique St. Dunstan réside dans son importance pour la communauté catholique romaine de l’Île-du-Prince-Édouard, dans sa magnifique architecture gothique française et dans son rôle de repère à Charlottetown.

La première église St. Dunstan était une petite chapelle en bois construite en 1816. L’église doit son nom à l’archevêque Plessis de Québec qui, lors de sa visite dans la capitale en 1812, fut chaleureusement accueilli par les fonctionnaires britanniques protestants de l’endroit. En signe de bonne volonté envers ceux qui l’avaient si bien reçu, il nomma l’église qui allait plus tard être construite St. Dunstan, d’après le saint anglais du Xe siècle.

En août 1829, le diocèse de Charlottetown avait été créé avec l’installation du père Bernard Angus MacEachern comme évêque à la chapelle St. Dunstan; la minuscule chapelle devint ainsi une cathédrale. En 1843, une cathédrale néogothique en bois, plus grande, fut construite face à la rue Dorchester. L’église de 1843 servit la communauté catholique romaine pendant un certain temps; toutefois, en 1886, la congrégation demanda la construction d’une église plus grande et plus élaborée. On finit par engager l’architecte montréalais François-Xavier Berlinguet, qui conçut une nouvelle cathédrale de style gothique français devant être construite en pierre. La pierre angulaire de la nouvelle église fut posée le 15 septembre 1896 et l’église entière fut achevée en 1907.

Malheureusement, en 1913, un incendie qui s’était déclaré dans le sanctuaire dévasta la nouvelle église. Avant même que le feu ne soit éteint, on prévoyait déjà reconstruire la cathédrale. Les dons des catholiques romains de toute l’Île, ainsi que de membres non catholiques de la communauté, aidèrent à reconstruire la nouvelle église, qui fut achevée en 1919. Cette église allait être dotée d’un vaste ensemble de mesures de protection contre l’incendie afin qu’elle ne succombe plus jamais au feu.

On engagea pour le projet les entrepreneurs James Metcalfe and Company Limited et l’architecte écossais John Marshall Hunter, ainsi que M. Godio, de Paris, qui travailla aux plafonds voûtés et aux scaglioli, et M. Nacenti, dont l’entreprise fut responsable du marbre et du stuc. Après l’incendie, on constata que la façade et des parties des murs pouvaient être récupérées. Au lieu de créer une réplique de l’intérieur d’origine, Hunter conçut un nouvel intérieur d’inspiration gothique anglaise qui produisit finalement un effet plus lumineux dans l’église. Ce résultat fut obtenu grâce à sa conception, ainsi qu’à l’ouverture de plusieurs fenêtres aveugles dans les transepts et les tours et à l’ajout d’une extraordinaire rosace au-dessus de l’autel. D’autres modifications furent apportées à la conception d’ensemble, comme l’allongement des flèches, la modification des fenêtres de la claire-voie et du toit d’ardoise et l’ajout d’une sacristie de deux étages du côté ouest de l’église. On dit que l’intérieur ressemble à celui de l’église St. Patrick à New York.

Vu d’en haut, le plan cruciforme de l’église devient évident, avec une abside polygonale, d’importants bras de transept et deux tours jumelles à l’extrémité est, dont les flèches s’élèvent à 200 pieds.

St. Dunstan fut officiellement dédiée le 24 septembre 1919 par Mgr Pietro Di Maria, archevêque d’Iconium. La consécration officielle de la cathédrale, à l’occasion de laquelle elle devint la deuxième église du Canada anglais à devenir une basilique, eut lieu le 26 juin 1929, cent ans après la création du diocèse de Charlottetown. En 1990, l’architecture de l’église fut reconnue lorsqu’elle fut désignée lieu historique national. Depuis les années 1980, St. Dunstan fait l’objet d’importants travaux de restauration visant à renforcer et à nettoyer le bâtiment.

Belle église et repère local, la cathédrale-basilique St. Dunstan fait la fierté du diocèse et de la ville de Charlottetown. Située dans un secteur comptant un grand nombre de bâtiments et d’églises historiques, dont la résidence épiscopale voisine, vieille de 131 ans, St. Dunstan contribue au caractère patrimonial du secteur.