Site of former Summerside Drill Shed

A free standing interpretive plaque located a few metres along the pathway leading from Spring Street into the southeast corner of Memorial Square marks the place of the former Drill Shed. It commemorates the simple wooden building that once stood here – one of three military drill sheds built in 1866 on Prince Edward Island by the government of the time. This Drill Shed was destroyed in the Great Fire of 1906. The registration is for the site.

A portion of the park that runs between Summer and Spring Streets has significant heritage value because it was the site of an early government structure known as the Drill Shed. The site is marked by a plaque commemorating the existence of the former building. It was important not only to the early militia of the town, but also to the townspeople as well for its use for civic meetings, concerts, public skating, and for the annual Prince County Agricultural Exhibition.

The colonial government authorized the construction of three drill sheds in Prince Edward Island in 1866. They were built in Charlottetown, Georgetown, and Summerside to provide training facilities for the volunteer militia companies that had been forming since a resurgence of interest in the defense of the Island began in 1860. The large wooden structure known as the Summerside Drill Shed was built facing Spring Street on an acre of land that ran through to Summer Street. The contract was awarded to local builder, Pierce Doyle. The dimensions of the building are unknown, but there are indications that it was a long rectangular building with a dirt floor and pillars supporting the roof which created a promenade around the interior perimeter.

In 1867, members of the Summerside Artillery and Rifle Company began their training in the building, but the citizens of Summerside were quick to find another purpose for the new structure other than military drills. Before the building was a year old it was being used for community gatherings. It proved to be a useful venue for public meetings, lectures, musical entertainments, live theatre, and fund-raising teas.

In the winter of 1880, the ladies of Summerside requested permission to create a skating rink by sending a letter to former premier John Hamilton Gray who was the adjutant-general of the PEI militia. Authorization was granted with the result that at the end of March, the Summerside young people had “wonderfully improved in their skating.” The following year a Skating Carnival was a huge success. The press reported that hundreds of spectators stood on wooden platforms laid around three sides of the building while costumed participants came out of the dressing rooms onto the ice. The carnival was held every year, along with regular evening skates featuring the Summerside Brass Band until 1885 after which the new Crystal Rink became the location of this popular winter event.

The Drill Shed was used for a longer length of time as the location of the Prince County Exhibition. Beginning in September 1868, the agricultural fair was held in the military shed on an annual basis until 1889. The building typically housed tables along both sides and at the upper end for the purpose of exhibiting produce such as poultry, vegetables, fruit, grains, fish, butter, cheese, and seeds. Tables in the centre were used for quilts, rugs, woolen items, linens, and fancy articles. Livestock was exhibited outside the building and in later years in a nearby field.

The Drill Shed never lost its principal purpose as a military structure. The government of Canada assumed responsibility for the building when PEI joined confederation in 1873 and various militia groups used the facility over the next three decades. In 1902, a 20-foot square extension was erected at the western end of the building to provide space for forty rifle stands, shelves for uniforms and large closets. At the time it was being used by No. 3 Company of the 82nd Battalion of the Abegweit Light Infantry.

The building burned to the ground in the Great Fire of 1906 and was replaced with the stone and brick Armoury built in 1911 on Summer Street. The town of Summerside acquired the drill shed property from the federal government for $1000 in 1908. It was incorporated into the public gardens, known today as Memorial Square.

Une plaque d’interprétation autoportante, située à quelques mètres le long du sentier menant de la rue Spring à l’angle sud-est du Memorial Square, marque l’emplacement de l’ancien manège militaire (Drill Shed). Elle commémore le simple bâtiment de bois qui se dressait autrefois à cet endroit, l’un des trois manèges militaires construits en 1866 à l’Île-du-Prince-Édouard par le gouvernement de l’époque. Ce manège fut détruit lors du grand incendie de 1906. L’enregistrement vise le lieu.

Une partie du parc qui s’étend entre les rues Summer et Spring revêt une valeur patrimoniale importante, car elle fut l’emplacement d’une des premières structures gouvernementales, connue sous le nom de Drill Shed. Le lieu est marqué par une plaque commémorant l’existence de l’ancien bâtiment. Celui-ci était important non seulement pour la première milice de la ville, mais aussi pour la population, qui l’utilisait pour des assemblées civiques, des concerts, du patinage public et l’exposition agricole annuelle du comté de Prince.

Le gouvernement colonial autorisa la construction de trois manèges militaires à l’Île-du-Prince-Édouard en 1866. Ils furent construits à Charlottetown, à Georgetown et à Summerside afin d’offrir des installations d’entraînement aux compagnies de milice volontaire qui se formaient depuis le regain d’intérêt pour la défense de l’Île, amorcé en 1860. La grande structure de bois connue sous le nom de Summerside Drill Shed fut construite face à la rue Spring, sur une acre de terrain qui s’étendait jusqu’à la rue Summer. Le contrat fut attribué au constructeur local Pierce Doyle. Les dimensions du bâtiment sont inconnues, mais certains indices montrent qu’il s’agissait d’un long bâtiment rectangulaire au sol de terre battue, dont le toit était soutenu par des piliers qui créaient une promenade le long du périmètre intérieur.

En 1867, les membres de la Summerside Artillery and Rifle Company commencèrent leur entraînement dans le bâtiment, mais les citoyens de Summerside eurent tôt fait de trouver à la nouvelle structure une autre vocation que les exercices militaires. Avant même que le bâtiment ait un an, il servait aux rassemblements communautaires. Il se révéla un lieu utile pour les assemblées publiques, les conférences, les divertissements musicaux, le théâtre et les thés de collecte de fonds.

À l’hiver 1880, les dames de Summerside demandèrent la permission d’aménager une patinoire en envoyant une lettre à l’ancien premier ministre John Hamilton Gray, qui était l’adjudant général de la milice de l’Î.-P.-É. L’autorisation fut accordée, de sorte qu’à la fin de mars, les jeunes de Summerside avaient « merveilleusement progressé en patinage ». L’année suivante, un carnaval de patinage connut un énorme succès. La presse rapporta que des centaines de spectateurs se tenaient sur des plateformes de bois installées le long de trois côtés du bâtiment, tandis que des participants costumés sortaient des loges pour se rendre sur la glace. Le carnaval eut lieu chaque année, ainsi que des séances régulières de patinage en soirée animées par la Summerside Brass Band, jusqu’en 1885, après quoi la nouvelle patinoire Crystal Rink devint le lieu de cet événement hivernal populaire.

Le Drill Shed servit plus longtemps encore de site à l’exposition du comté de Prince. À partir de septembre 1868, la foire agricole se tint chaque année dans le manège militaire, jusqu’en 1889. Le bâtiment accueillait habituellement des tables le long des deux côtés et à l’extrémité supérieure pour l’exposition de produits tels que la volaille, les légumes, les fruits, les céréales, le poisson, le beurre, le fromage et les semences. Les tables du centre servaient aux courtepointes, aux tapis, aux articles de laine, au linge de maison et aux objets de fantaisie. Le bétail était exposé à l’extérieur du bâtiment et, plus tard, dans un champ voisin.

Le Drill Shed ne perdit jamais sa vocation première de structure militaire. Le gouvernement du Canada en assuma la responsabilité lorsque l’Î.-P.-É. entra dans la Confédération en 1873, et divers groupes de milice utilisèrent l’installation au cours des trois décennies suivantes. En 1902, un agrandissement de 20 pi carrés fut érigé à l’extrémité ouest du bâtiment afin de fournir de l’espace pour quarante râteliers à fusils, des étagères pour les uniformes et de grands placards. À l’époque, il était utilisé par la compagnie no 3 du 82e bataillon de l’Abegweit Light Infantry.

Le bâtiment fut entièrement détruit lors du grand incendie de 1906 et fut remplacé par le manège militaire (Armoury) de pierre et de brique construit en 1911 sur la rue Summer. La ville de Summerside acquit la propriété du manège du gouvernement fédéral pour 1 000 $ en 1908. Elle fut intégrée aux jardins publics connus aujourd’hui sous le nom de Memorial Square.