Sheam & Lee Building

The Sheam & Lee Building is a two-storey, brick-clad commercial and residential building located on the south side of Fisgard Street in the heart of Victoria’s Chinatown. The building also extends south and marks the northern entry to Fan Tan Alley. The building is distinguished by its symmetrical segmental-arched windows on the upper floor and distinctive storefronts.

The Sheam & Lee Building is valued as part of a grouping of early buildings that contribute to the historic character and urban pattern of Victoria’s Chinatown, the oldest and most intact Chinatown in Canada. In the 1850s, exacerbated by political and social turmoil in China, thousands of Chinese migrated from a small region in the southern province of Guangdong to frontier gold rush sites in California, setting up a permanent base in San Francisco. In 1858, the Fraser Gold Rush spurred the growth of Victoria as a significant port town, and prompted the movement of many Chinese into the province. Victoria was the primary point of entry for Chinese into Canada until the early twentieth century.

The building is further valued as a representation of the dominant role Chinese merchants played in Victoria’s Chinatown. Chinese merchants, already established in San Francisco, moved to Victoria and purchased lots as early as 1858, opening stores backed by funding from San Francisco headquarters. A second wave of merchants immigrated into Victoria’s Chinatown in the 1890s to 1910s. These smaller proprietors consisted of groups of individuals or clans who pooled their resources to purchase land to build their businesses. Loo Chew Fan and his brother Loo Chuck Fan, who owned Kwong Lee & Co., purchased Lot 445 from Roderick Finlayson and the western six metres of Lot 444 from William J. Macdonald in 1881. Sheam Tim and Low Yan San purchased the remainder of Lot 444 in 1887 and built the first portion of the building in 1888; a structure at the rear of the building housed the Shon Yuen Opium Factory. The property was sold to Laurent Guichon, in 1890, who sold it to Jules Boucherat the same year. Boucherat died in 1900, leaving the property to his wife, Marie. Lee Mong Kow, a figurehead in Victoria’s Chinatown who leased the building, added the western section in 1901. In 1912, Marie Boucherat rebuilt the rear of building, facing Fan Tan Alley, for tenement housing.

Victoria’s Chinatown is expressive of a duality in architecture and cultural landscape. On each block, street façades link together, forming a wall that shields interior spaces and narrow alleyways between and through buildings linked to central courtyards, which were the hidden location of tenements, opium dens, theatres and gambling houses. This configuration allowed the Chinese community to adhere to follow traditional religion, kinship and economic practices while projecting the image of assimilation to Western society. The Sheam & Lee building is consistent with such a duality. The commercial façade displays a design typical to Victoria at the time with its Italianate influences such as segmental-arched windows and pressed metal cornices. Typical features include narrow doorways in the front façade lead to the upper floor and a ‘cheater’ mezzanine. The building also links to the interior of the block via Fan Tan Alley, which in the early 1900s housed gambling and opium dens shielded from the non-Chinese community by a series of heavy wooden doors.

The building is also valued as an example of the short-lived yet successful partnership between Elmer H. Fisher and William Ridgway-Wilson. Fisher and Wilson designed the eastern portion of the building in 1888. In 1901, Thomas Hooper (1857-1935), one of the province’s most prolific architects, designed the western portion in matching style.

Le Sheam & Lee Building est un bâtiment commercial et résidentiel de deux étages revêtu de brique, situé du côté sud de la rue Fisgard, au cœur du quartier chinois de Victoria. Le bâtiment s’étend également vers le sud et marque l’entrée nord de l’allée Fan Tan. Il se distingue par les fenêtres symétriques en arc surbaissé de l’étage supérieur et par ses devantures caractéristiques.

Le Sheam & Lee Building est valorisé en tant que partie d’un ensemble de bâtiments anciens qui contribuent au caractère historique et à la trame urbaine du quartier chinois de Victoria, le plus ancien et le plus intact du Canada. Dans les années 1850, sous l’effet aggravant des troubles politiques et sociaux en Chine, des milliers de Chinois ont émigré d’une petite région de la province méridionale du Guangdong vers les sites de la ruée vers l’or de la frontière californienne, établissant une base permanente à San Francisco. En 1858, la ruée vers l’or du Fraser a stimulé la croissance de Victoria en tant que ville portuaire importante et a entraîné l’arrivée de nombreux Chinois dans la province. Victoria a été le principal point d’entrée des Chinois au Canada jusqu’au début du XXe siècle.

Le bâtiment est en outre valorisé en tant que représentation du rôle dominant joué par les marchands chinois dans le quartier chinois de Victoria. Des marchands chinois déjà établis à San Francisco se sont installés à Victoria et y ont acheté des lots dès 1858, ouvrant des magasins financés par des maisons mères de San Francisco. Une deuxième vague de marchands a immigré dans le quartier chinois de Victoria des années 1890 aux années 1910. Ces propriétaires plus modestes étaient des groupes de particuliers ou des clans qui mettaient leurs ressources en commun pour acheter des terrains et y établir leurs commerces. Loo Chew Fan et son frère Loo Chuck Fan, propriétaires de Kwong Lee & Co., ont acheté le lot 445 à Roderick Finlayson et les six mètres ouest du lot 444 à William J. Macdonald en 1881. Sheam Tim et Low Yan San ont acheté le reste du lot 444 en 1887 et ont construit la première partie du bâtiment en 1888; une structure à l’arrière du bâtiment abritait la fabrique d’opium Shon Yuen. La propriété a été vendue à Laurent Guichon en 1890, qui l’a revendue à Jules Boucherat la même année. Boucherat est décédé en 1900, laissant la propriété à son épouse, Marie. Lee Mong Kow, une figure de proue du quartier chinois de Victoria qui louait le bâtiment, a ajouté la section ouest en 1901. En 1912, Marie Boucherat a reconstruit l’arrière du bâtiment, donnant sur l’allée Fan Tan, pour en faire des logements ouvriers.

Le quartier chinois de Victoria exprime une dualité dans son architecture et son paysage culturel. Sur chaque îlot, les façades sur rue se rejoignent pour former un mur qui protège les espaces intérieurs et les allées étroites entre les bâtiments et à travers ceux-ci, reliées à des cours centrales, lieux cachés de logements ouvriers, de fumeries d’opium, de théâtres et de maisons de jeu. Cette configuration permettait à la communauté chinoise de continuer à suivre ses pratiques religieuses, familiales et économiques traditionnelles tout en projetant une image d’assimilation à la société occidentale. Le Sheam & Lee Building est conforme à cette dualité. La façade commerciale présente une conception typique de Victoria à l’époque, avec des influences italianisantes comme les fenêtres en arc surbaissé et les corniches en tôle embossée. Parmi les éléments typiques figurent des portes étroites dans la façade avant menant à l’étage et une mezzanine dite « cheater ». Le bâtiment communique également avec l’intérieur de l’îlot par l’allée Fan Tan, qui abritait au début des années 1900 des maisons de jeu et des fumeries d’opium dissimulées à la communauté non chinoise par une série de lourdes portes en bois.

Le bâtiment est également valorisé en tant qu’exemple de l’association de courte durée mais fructueuse entre Elmer H. Fisher et William Ridgway-Wilson. Fisher et Wilson ont conçu la partie est du bâtiment en 1888. En 1901, Thomas Hooper (1857-1935), l’un des architectes les plus prolifiques de la province, a conçu la partie ouest dans un style assorti.