Saint-François-de-Madawaska Religious and Institutional Site

Located at the centre of the village, the Saint-François-de-Madawaska Religious and Institutional Site extends around a hillside with an area of 3.5 hectares. First, there is the current Golden Age Club, which was the site of the first regional school in New Brunswick at the time of the school reforms around 1945. Beside that is the Filles de la Sagesse Convent, and a little further, the grotto erected in 1954. At the bottom of the hill, on the banks of the Saint John River, is an old cemetery with gravestones dating back as far as 1860 and several dating back to the time of the Spanish flu in 1918. A root cellar where vegetables were kept is still there, leading to the basement of the old church that is now demolished. Beside the old cemetery is the Ernest Lang School. The village’s library is also located on the same site. The site is still the institutional heart of the village, with the Golden Age Club, Ernest Lang school, Mgr Plourde Library, and the Filles de la Sagesse Convent.

The Saint-François-de-Madawaska Religious and Institutional Site is designated a Local Historic Place because it groups together most of the village’s institutions and religious sites since its colonization.

The first church in Saint-François-de-Madawaska, the “red” church with its charming Gothic windows, was erected beside the old cemetery in 1849. Vestiges, such as the old nails, can still be found on the site. A root cellar that provided an entrance to the basement and was used for storing vegetables is still there.

Later, this was the site of the second church, the “white” church, built by the parishioners and finished on August 23, 1886. The church’s bell tower was brought by boat and train from the Union Bell Church Foundry in Cincinnati, Ohio, at a cost of $200. Unfortunately, that church was destroyed by fire on May 10, 1920. An old road still visible today makes it possible to see the church’s location. The old road is visible from the bottom of Première Street.

The building housing the current Golden Age Club was built in 1945, and was the first Francophone regional school in New Brunswick following the government’s decision to close the rural schools. The community played an important role in the matter since it carried out all the feasibility studies. There were about 20 classes of students from grades 1 to 12.

Finally, the old cemetery is also a remarkable site. It contains approximately 30 old gravestones from different eras, the oldest dating back to 1860. Visiting it provides a window onto the great misfortunes that struck the village. During the Spanish flu epidemic, the Village of Saint-François-de-Madawaska was hit hard. Many of the gravestones are from those years, and too often the dates are extremely close together.

Situé au centre du village, le site religieux et institutionnel de Saint-François-de-Madawaska s’étend autour d’une colline d’une superficie de 3.5 hectares. On retrouve en premier lieu l’actuel Club d’âge d’or qui a été autrefois la première école régionale du Nouveau-Brunswick lors des réformes scolaires vers l’année 1945. À côté, se trouve le couvent des Filles de la sagesse et un peu plus loin se trouve une grotte érigée en 1954. Au bas de la colline, sur les rives du fleuve Saint-Jean, se trouve un ancien cimetière dont les pierres tombales datent d’aussi loin que 1860 ; plusieurs datent de l’époque de la grippe espagnole en 1918. Un caveau qui menait au sous-sol de l’ancienne église aujourd’hui démolie, où l’on y préservait les légumes, est encore présent. À côté de l’ancien cimetière se trouve aujourd’hui l’école Ernest Lang. La bibliothèque du village est aussi située sur le même site. Le site est encore aujourd’hui, avec le Club de l’Âge d’or, l’École Ernest Lang, la bibliothèque Mgr Plourde et le couvent des filles de la sagesse, le cœur institutionnel du village.

Le site religieux et institutionnel de Saint-François-de-Madawaska a été désigné lieu patrimonial local puisqu’il regroupe la majeure partie des institutions et sites religieux du village depuis sa colonisation.

La première église de Saint-François-de-Madawaska, l’église « rouge », fut érigée à côté de l’ancien cimetière en 1849 et charmait par ses fenêtres gothiques. Des vestiges, comme des clous, se retrouvent encore sur le site de même qu’un caveau qui donnait accès au sous-sol où l’on entreposait des légumes.

Ensuite, ce site fut aussi celui de la deuxième église, l’église « blanche ». Celle-ci fut construite par les gens de la paroisse et livrée le 23 août 1886. La cloche de l’église fut amenée par bateau et par train de Cincinnati, Ohio par la compagnie Union Bell Church Foundry au coût de 200$. Malheureusement, cette église pérît dans les flammes le 10 mai 1920. Un ancien chemin encore visible de nos jours nous permet de voir l’emplacement de cette église. Ce chemin est visible depuis le bas de la rue Première.

Le bâtiment de l’actuel club d’âge d’or a été construit en 1945 comme première école régionale francophone du Nouveau-Brunswick à la suite de la décision du gouvernement de fermer les écoles de rangs. La communauté a été importante dans le dossier puisqu’elle réalisa toutes les études de faisabilité. Une vingtaine de classes accueillaient des élèves de la 1ère à la 12e année.

Finalement, l’ancien cimetière est aussi un lieu remarquable. On y trouve d’anciennes pierres tombales de différentes époques, une trentaine environ, les plus anciennes datant de 1860. En le visitant, on constate les grands malheurs qui frappèrent le village. En effet, lors de l’épisode de la grippe espagnole, le village de Saint-François-de-Madawaska fut durement frappé. Beaucoup de pierres tombales portent les années de cet épisode et trop souvent les dates sont extrêmement rapprochées.