Royal Bank Building

The Royal Bank Building consists of a one-storey, granite-clad Classical Revival structure at a mid-block location on the west side of Government Street in Victoria’s historic Old Town, with a three-storey façade at the rear, facing Langley Street.

The Royal Bank Building is a superior example of an Edwardian-era Temple Bank. The Classical Revival style was ideally suited to the mood of financial institutions during the Edwardian era, who appreciated its allusions to stability and strength. The Temple Bank was a wide-spread phenomenon, and throughout the province, on the main streets of virtually every community, these ‘temples’ were built in the service of commerce, and were seen as an important symbol of civic pride and progress. From a different perspective, Canada’s pre-eminent early humourist, Stephen Leacock, observed in My Financial Career that such buildings were both rattling and humbling. The Royal Bank was originally even more imposing, with a second storey that was removed in a 1950s renovation. An oval art glass dome that was a central feature in the banking hall was also lost at that time, when a suspended ceiling was installed to modernize the interior.

The Royal Bank Building was designed by prominent local architect Thomas Hooper (1857-1935), who undertook a number of local commissions for the Royal Bank. The design of the front façade was provided by acclaimed New York architects Carrère & Hastings, who were responsible for many famous buildings, including the Beaux-Arts New York Public Library, 1911. This was not an isolated connection – Carrère & Hastings also provided designs for Royal Bank projects in Winnipeg, Alberta, New York and Port of Spain, Trinidad – but their involvement in this project indicates the importance of the Victoria commission within the context of British Columbia. The Royal Bank Building is also a notable example of masonry construction, with an all-granite façade and two enormous Doric columns each weighing eleven tonnes, that was undertaken by the prominent local firm of Luney Brothers.

Illustrating the changing uses in the Old Town area and the significant role that historic buildings play in the downtown economy, this landmark structure has been rehabilitated as Munro’s Books, described by author Allan Fotheringham as ‘the most magnificent bookstore in Canada, possibly in North America.’ In 1963, Jim Munro and his first wife, Alice Munro, set up shop in a long, narrow space on Yates Street, near Victoria’s movie theatres. Basing their success on the sale of paperbacks, at a time when many traditional booksellers refused to carry them, the store relocated to larger premises on Fort Street in 1979 and then to its current location in 1984. Although the interior had been modernized, the 1984 rehabilitation captured its former glory, augmented by modern features. including the commissioning and hanging of eight large fabric banners depicting The Four Seasons by artist Carole Sabiston. This award-winning rehabilitation provides a convincing demonstration of the social value of the historic buildings of Old Town. Rehabilitated buildings such as this play a critical role in revitalizing the downtown economy, in providing new residential accommodation and in environmental sustainability.

L’édifice de la Banque Royale se compose d’une structure de style néoclassique d’un étage revêtue de granit, située au milieu de l’îlot, du côté ouest de la rue Government, dans le Vieux Victoria historique, avec une façade arrière de trois étages donnant sur la rue Langley.

L’édifice de la Banque Royale est un exemple supérieur de banque-temple de l’époque édouardienne. Le style néoclassique convenait parfaitement à l’esprit des institutions financières de l’époque édouardienne, qui appréciaient ses évocations de stabilité et de force. La banque-temple était un phénomène répandu et, partout dans la province, sur la rue principale de pratiquement chaque localité, ces « temples » étaient construits au service du commerce et considérés comme un important symbole de fierté et de progrès civiques. D’un autre point de vue, le plus grand humoriste canadien des premiers temps, Stephen Leacock, faisait observer dans « My Financial Career » que de tels bâtiments étaient à la fois déstabilisants et intimidants. La Banque Royale était à l’origine encore plus imposante, avec un deuxième étage qui a été supprimé lors d’une rénovation dans les années 1950. Un dôme ovale en verre d’art, élément central de la salle bancaire, a également disparu à ce moment-là, lorsqu’un plafond suspendu a été installé pour moderniser l’intérieur.

L’édifice de la Banque Royale a été conçu par l’éminent architecte local Thomas Hooper (1857-1935), qui a réalisé un certain nombre de commandes locales pour la Banque Royale. Le plan de la façade avant a été fourni par les célèbres architectes new-yorkais Carrère & Hastings, à qui l’on doit de nombreux bâtiments célèbres, dont la New York Public Library de style Beaux-Arts, en 1911. Il ne s’agissait pas d’un lien isolé – Carrère & Hastings ont aussi fourni des plans pour des projets de la Banque Royale à Winnipeg, en Alberta, à New York et à Port of Spain, à Trinité – mais leur participation à ce projet témoigne de l’importance de la commande de Victoria dans le contexte de la Colombie-Britannique. L’édifice de la Banque Royale est également un exemple remarquable de construction en maçonnerie, avec une façade entièrement en granit et deux énormes colonnes doriques pesant chacune onze tonnes, réalisée par l’importante entreprise locale Luney Brothers.

Illustrant l’évolution des usages dans le secteur d’Old Town et le rôle important que jouent les bâtiments historiques dans l’économie du centre-ville, cette structure emblématique a été réhabilitée pour accueillir la librairie Munro’s Books, décrite par l’auteur Allan Fotheringham comme « la plus magnifique librairie au Canada, voire en Amérique du Nord ». En 1963, Jim Munro et sa première épouse, Alice Munro, ont ouvert boutique dans un local long et étroit de la rue Yates, près des cinémas de Victoria. Fondant leur succès sur la vente de livres de poche, à une époque où de nombreux libraires traditionnels refusaient d’en vendre, la librairie a déménagé dans des locaux plus vastes rue Fort en 1979, puis à son emplacement actuel en 1984. Bien que l’intérieur ait été modernisé, la réhabilitation de 1984 lui a rendu sa splendeur d’antan, enrichie d’éléments modernes, notamment la commande et l’accrochage de huit grandes bannières en tissu représentant Les Quatre Saisons, œuvre de l’artiste Carole Sabiston. Cette réhabilitation primée démontre de façon convaincante la valeur sociale des bâtiments historiques d’Old Town. Les bâtiments réhabilités comme celui-ci jouent un rôle essentiel dans la revitalisation de l’économie du centre-ville, l’offre de nouveaux logements et la durabilité environnementale.