Rat's Nest Cave

Rat’s Nest Cave is situated on the south-facing slope of Grotto Mountain, roughly six kilometres east of Canmore. The subterranean site contains more than four kilometres of tunnels and a variety of geological and paleontological features, including stalactites, stalagmites, and deposits of animal remains.

The heritage value of Rat’s Nest Cave lies in its remarkable geological formations and its rich collection of paleontological resources.

Rat’s Nest Cave was dissolved out of limestone of the Livingstone and Mount Head formations deposited near the end of the Devonian period, roughly 350 million years ago. The Front Ranges of the Rocky Mountains began to rise from these formations approximately 85 million years ago, during the Late Cretaceous Period. The titanic forces that compressed, thrusted, folded, and fractured the rock of the mountains created faults and seams that evolved into underground rivers of groundwater serving a vast subterranean drainage system. The Rat’s Nest Cave began as one of these waterways. In time, the volume of the cave expanded as water widened the fracture in the limestone.

The several advances and retreats of the Bow Glacier in the late Quaternary period, 120-12,000 years ago, further shaped the mountain environment. During glacial retreats, massive amounts of water flowed through Rat’s Nest Cave, expanding tunnels and imparting to the site much of its distinctive geological form. Roughly 12-13,000 years ago, the Bow Glacier made its final retreat; in its wake, the passages of Rat’s Nest Cave slowly emptied of water. The drying of the cave enabled the precipitation of travertine formations created through the interaction of meteoric waters and calcium carbonate, the primary constituent of limestone. The spectacular and varied travertine formations in Rat’s Nest Cave imbue the site with a rare kind of beauty.

Following the draining of Rat’s Nest Cave, the site became home to a rich variety of animal species. Skeletal remains of dozens of creatures have been discovered in the cave, including paleontological specimens of birds, snakes, fish, and several amphibians. The cave also contains the remains of over 30 mammalian species. The many and varied paleontological resources of the cave exist alongside the diversity of insects, arachnids, and worms that presently inhabit the site. The human presence in the cave has been established by the discovery of prehistoric tools found at the site that date from roughly 3000 years ago. The site also contains a number of pictographs.

La grotte Rat’s Nest est située sur le versant sud du mont Grotto, à environ six kilomètres à l’est de Canmore. Ce site souterrain comprend plus de quatre kilomètres de galeries et diverses caractéristiques géologiques et paléontologiques, notamment des stalactites, des stalagmites et des dépôts de restes d’animaux.

La valeur patrimoniale de la grotte Rat’s Nest réside dans ses formations géologiques remarquables et sa riche collection de ressources paléontologiques.

La grotte Rat’s Nest s’est formée par dissolution du calcaire des formations de Livingstone et de Mount Head, déposé vers la fin du Dévonien, il y a environ 350 millions d’années. Les chaînons frontaux des montagnes Rocheuses ont commencé à s’élever à partir de ces formations il y a environ 85 millions d’années, au Crétacé supérieur. Les forces colossales qui ont comprimé, charrié, plissé et fracturé la roche des montagnes ont créé des failles et des fissures qui sont devenues des cours d’eau souterrains alimentant un vaste réseau de drainage souterrain. La grotte Rat’s Nest est née de l’une de ces voies d’eau. Avec le temps, le volume de la grotte s’est accru à mesure que l’eau élargissait la fracture dans le calcaire.

Les nombreuses avancées et reculs du glacier Bow à la fin du Quaternaire, il y a 120-12 000 ans, ont davantage façonné le milieu montagnard. Lors des retraits glaciaires, d’énormes quantités d’eau ont circulé dans la grotte Rat’s Nest, élargissant les galeries et conférant au site une grande partie de sa forme géologique distinctive. Il y a environ 12-13 000 ans, le glacier Bow a effectué son dernier retrait; dans son sillage, les galeries de la grotte Rat’s Nest se sont lentement vidées de leur eau. L’assèchement de la grotte a permis la précipitation de formations de travertin créées par l’interaction des eaux météoriques et du carbonate de calcium, principal constituant du calcaire. Les formations de travertin spectaculaires et variées de la grotte Rat’s Nest confèrent au site une beauté rare.

Après l’assèchement de la grotte Rat’s Nest, le site est devenu l’habitat d’une riche variété d’espèces animales. Des restes squelettiques de dizaines de créatures y ont été découverts, notamment des spécimens paléontologiques d’oiseaux, de serpents, de poissons et de plusieurs amphibiens. La grotte renferme également les restes de plus de 30 espèces de mammifères. Les nombreuses et diverses ressources paléontologiques de la grotte côtoient la diversité d’insectes, d’arachnides et de vers qui habitent actuellement le site. La présence humaine dans la grotte a été établie par la découverte d’outils préhistoriques datant d’environ 3 000 ans. Le site comprend également un certain nombre de pictogrammes.