Quarry of the Ancestors

This complex of archaeological sites and natural features is located east of the Athabasca River in the Muskeg River valley, approximately six kilometres northeast of Fort MacKay. It consists of a series of surface and near surface outcrops of bedrock, along with a vast array of associated artifacts representing extraction and processing of Beaver River Silicified Sandstone, the principal tool stone found in archaeological sites throughout Alberta’s Oil Sands region. The site complex includes a series of related habitation and task-specific use locales. The designation area occupies 198.55 hectares and encompasses portions of Sections 27, 28, 33, 34-94-10-W4M. It comprises a number of archaeological sites, including two outcrops of fine-grained Beaver River Silicified Sandstone and associated quarrying and workshop locales, areas of potential for additional deeply buried archaeological deposits, and a portion of the surrounding terrain to maintain a sense of place.

The Quarry of the Ancestors possesses heritage value for its excellent potential to yield additional information on the ancient human use of Alberta’s Oil Sands region.

The Quarry of the Ancestors is the principal currently known source location for obtaining in-situ, fine-grained Beaver River Silicified Sandstone, the dominant tool stone found in archaeological sites throughout the Oil Sands region. The landscape that is fundamental to the character of the site and its use was formed by a catastrophic outflow from Glacial Lake Agassiz, the largest inland lake in the world, approximately 9,800 years ago. The massive release of water associated with this event scoured the Lower Athabasca River valley and created the braided channel deposits, gravel bars, and sinuous ridges that structured the unique ancient land use pattern recognized within the core area of the Oil Sands region. Revegetation of this well-drained landscape created an open, productive ecosystem that was extremely attractive to big game and their prehistoric hunters. These conditions, coupled with the exposure of high quality stone tool source material, provided the means and opportunity for the intensive prehistoric human use of this region. Archaeological evidence indicates that the site complex was used for both quarrying Beaver River Silicified Sandstone and crafting it into tools. Time-diagnostic specimens recovered to date suggest that the principal use of the Quarry of the Ancestors occurred between 9,800 years and 5,500 years ago. The site complex represents a focal point for one of the most intensive ancient uses of boreal forest regional environments yet identified in Canada, reflecting a unique set of geological and ecological conditions that existed during early to middle Holocene times.

Early work on the Quarry of the Ancestors suggests that the site complex could illuminate a number of significant research questions on the ancient history of northern Alberta. The Quarry of the Ancestors possesses a high density of artifacts and sites reflective of a wide range of ancient cultural practices. Among the most intriguing cultural materials excavated have been microblade artifacts, a comparatively rare form of this technology in the Oil Sands region, and spear points containing blood residue. Stratified ordering of some cultural materials has also been discovered, along with a number of culturally diagnostic specimens. Additionally, the current environment of the Quarry of the Ancestors retains some of the landscape features formed as a result of the Glacial Lake Agassiz outflow. The preservation of the Quarry of the Ancestors will be essential in reconstructing ancient social life across the region.

Ce complexe de sites archéologiques et d’éléments naturels est situé à l’est de la rivière Athabasca, dans la vallée de la rivière Muskeg, à environ six kilomètres au nord-est de Fort MacKay. Il se compose d’une série d’affleurements de substratum rocheux en surface et près de la surface, ainsi que d’un vaste éventail d’artefacts associés témoignant de l’extraction et de la transformation du grès silicifié de Beaver River, la principale pierre à outils trouvée dans les sites archéologiques de toute la région des sables bitumineux de l’Alberta. Le complexe comprend une série de lieux connexes d’habitation et d’utilisation à des fins précises. L’aire désignée occupe 198,55 hectares et englobe des parties des sections 27, 28, 33, 34-94-10-O4M. Elle comprend un certain nombre de sites archéologiques, dont deux affleurements de grès silicifié de Beaver River à grain fin et des lieux associés d’extraction et d’atelier, des zones susceptibles de renfermer d’autres dépôts archéologiques profondément enfouis, ainsi qu’une partie du terrain environnant afin de préserver l’esprit du lieu.

La Carrière des Ancêtres possède une valeur patrimoniale en raison de son excellent potentiel de fournir des renseignements supplémentaires sur l’utilisation humaine ancienne de la région des sables bitumineux de l’Alberta.

La Carrière des Ancêtres est la principale source actuellement connue pour l’obtention in situ du grès silicifié de Beaver River à grain fin, la pierre à outils dominante trouvée dans les sites archéologiques de toute la région des sables bitumineux. Le paysage, fondamental au caractère du site et à son utilisation, fut formé par un déversement catastrophique du lac glaciaire Agassiz, le plus grand lac intérieur du monde, il y a environ 9 800 ans. L’énorme libération d’eau associée à cet événement affouilla la vallée de la basse Athabasca et créa les dépôts de chenaux anastomosés, les bancs de gravier et les crêtes sinueuses qui structurèrent le mode unique d’utilisation ancienne du territoire observé dans la zone centrale de la région des sables bitumineux. La revégétalisation de ce paysage bien drainé créa un écosystème ouvert et productif qui attirait fortement le gros gibier et ses chasseurs préhistoriques. Ces conditions, conjuguées à l’exposition d’une matière première de grande qualité pour les outils de pierre, fournirent les moyens et l’occasion d’une utilisation humaine préhistorique intensive de cette région. Les données archéologiques indiquent que le complexe servait à la fois à l’extraction du grès silicifié de Beaver River et à sa transformation en outils. Les spécimens diagnostiques sur le plan chronologique récupérés jusqu’à présent laissent croire que l’utilisation principale de la Carrière des Ancêtres eut lieu entre 9 800 ans et 5 500 ans avant aujourd’hui. Le complexe représente un point focal de l’une des utilisations anciennes les plus intensives des milieux régionaux de forêt boréale relevées à ce jour au Canada, reflétant un ensemble unique de conditions géologiques et écologiques qui existaient du début au milieu de l’Holocène.

Les premiers travaux sur la Carrière des Ancêtres laissent croire que le complexe pourrait éclairer un certain nombre de questions de recherche importantes sur l’histoire ancienne du nord de l’Alberta. La Carrière des Ancêtres présente une forte densité d’artefacts et de sites témoignant d’un large éventail de pratiques culturelles anciennes. Parmi les matériaux culturels les plus fascinants mis au jour figurent des artefacts à microlames, une forme de cette technologie relativement rare dans la région des sables bitumineux, ainsi que des pointes de lance portant des résidus de sang. On a également découvert une disposition stratifiée de certains matériaux culturels, ainsi qu’un certain nombre de spécimens diagnostiques sur le plan culturel. De plus, l’environnement actuel de la Carrière des Ancêtres conserve certains des éléments du paysage formés par le déversement du lac glaciaire Agassiz. La préservation de la Carrière des Ancêtres sera essentielle à la reconstitution de la vie sociale ancienne dans l’ensemble de la région.