Prison des Patriotes-au-Pied-du-Courant

The Prison des Patriotes-au-Pied-du-Courant, a classified historic site, is an ensemble built between 1832 and 1840 and subsequently modified. The site comprises the former prison, the governor’s house and the enclosure wall. Rectangular in plan, the former Neoclassical prison consists of a projecting central block framed by two wings. The four-storey stone building is faced with bush-hammered grey dressed stone and topped by a terrace roof. Located in the southwest corner of the lot, the governor’s house, built in 1895, is a two-storey brick building topped by a flat roof; its main façade, with medieval motifs, is faced with dressed stone. The remaining part of the rubble-stone enclosure wall, which runs along the southern part of the lot, is pierced by a carriage gate. The Prison des Patriotes-au-Pied-du-Courant is located in the Ville-Marie borough of the city of Montréal, near the St. Lawrence River. An archaeological site is associated with the place.

The heritage value of the Prison des Patriotes-au-Pied-du-Courant lies in its historical interest. This prison served as a detention centre from 1836 to 1912. During the rebellions of 1837 and 1838, it was one of the places of incarceration of the many Patriotes arrested by the colonial government. In 1837, nearly 500 individuals were confined in Montréal’s prisons, the majority of them at Pied-du-Courant. They were all released the following spring, except for the eight leaders forced into exile in Bermuda. Following the troubles of 1838, more than 800 Patriotes were thrown into the cells. Of these, 158 were deported to the penal colony of Australia and twelve were executed at Pied-du-Courant. This prison was thus the scene of a significant episode in the history of Québec.

The heritage value of this prison also lies in its interest for the history of penitentiary architecture. This architectural type reflects society’s concerns regarding detention and rehabilitation. In the early 19th century, new ideas in this field gave rise to a series of experiments, notably in North America. The construction of the Prison des Patriotes-au-Pied-du-Courant took place in this context. Its plan is inspired by that of the Philadelphia prison (Eastern State Penitentiary), designed by the architect John Haviland (1792-1852) and opened in 1829. This plan consists of a central block from which radiate wings composed of a longitudinal corridor flanked by cells facing the exterior. Prisoners were confined according to their sex and the seriousness of their offence. They enjoyed better hygienic conditions than before, but they were forced to work in isolation. It was believed that solitude would prompt inmates to repent and lead to their rehabilitation. The “Philadelphia system” spread throughout the world. The Prison des Patriotes-au-Pied-du-Courant thus bears witness to a new conception of the role of the prison in Lower Canada and marks an important stage in the evolution of penitentiary architecture in the country.

The heritage value of this prison further lies in the architectural interest of the ensemble, made up of the former prison, the governor’s house and a low wall. The prison belongs to the Neoclassical movement, in vogue in Canada mainly between 1820 and 1850. The symmetrical composition of the front façade (a projecting central block flanked by two wings) and the restraint of the ornamentation, comprising string courses, a portal and a cornice, reflect this style. It is, moreover, one of the first buildings in Montréal to be faced entirely with grey dressed stone. For its part, the (prison) governor’s house, built in 1895, is a two-storey stone and brick building topped by a flat roof. Its elegant façade, which borrows a few medieval motifs, is also faced with dressed stone. Finally, a section of the rubble-stone enclosure wall, pierced by a carriage gate with a dressed-stone portico, adds to the evocative character of this prison complex.

The heritage value of the ensemble lies, moreover, in its association with renowned architects. The plans of the prison are attributed to George Blaiklock (1792-1828), also designer of the Holy Trinity chapel in Québec. Because of his premature death, the work was supervised by the architect John Wells (1789-1864), whose works include the head office of the Bank of Montreal on Place d’Armes. As for the plans of the governor’s house, they were drawn up by the Montréal architect Arthur Gendron.

La prison des Patriotes-au-Pied-du-Courant, classée site historique, est un ensemble construit entre 1832 et 1840 et modifié par la suite. Le site comprend l’ancienne prison, la maison du gouverneur et le mur d’enceinte. De plan rectangulaire, l’ancienne prison de style néoclassique est formée d’un corps central en saillie encadré par deux ailes. Le bâtiment en pierre de quatre étages est revêtu d’un parement de pierre de taille grise bouchardée et coiffé d’un toit en terrasse. Située dans le coin sud-ouest du terrain, la maison du gouverneur, construite en 1895, est un bâtiment en brique de deux étages coiffé d’un toit plat; sa façade principale aux motifs moyenâgeux est recouverte de pierre de taille. La partie restante du mur d’enceinte en moellons, qui longe la partie sud du terrain, est percée d’une porte cochère. La prison des Patriotes-au-Pied-du-Courant se trouve dans l’arrondissement municipal de Ville-Marie de la ville de Montréal, à proximité du fleuve Saint-Laurent. Un site archéologique est associé au lieu.

La valeur patrimoniale de la prison des Patriotes-au-Pied-du-Courant repose sur son intérêt historique. Cette prison a servi de centre de détention de 1836 à 1912. Lors des rébellions de 1837 et de 1838, c’est l’un des lieux d’incarcération des nombreux patriotes mis aux arrêts par le gouvernement colonial. En 1837, près de 500 individus sont enfermés dans les prisons de Montréal, dont la majorité au Pied-du-Courant. Ils sont tous relâchés au printemps suivant, à l’exception des huit chefs forcés à l’exil aux Bermudes. À la suite des troubles de 1838, plus de 800 patriotes sont jetés au cachot. De ce nombre, 158 sont déportés dans la colonie pénitentiaire d’Australie et douze sont exécutés au Pied-du-Courant. Cette prison a ainsi été le théâtre d’un épisode marquant de l’histoire du Québec.

La valeur patrimoniale de cette prison repose aussi sur son intérêt pour l’histoire de l’architecture pénitentiaire. Ce type architectural reflète les préoccupations de la société en matière de détention et de réhabilitation. Au début du XIXe siècle, des idées nouvelles en ce domaine donnent lieu à une série d’expérimentations, notamment en Amérique du Nord. La construction de la prison des Patriotes-au-Pied-du-Courant s’inscrit dans ce contexte. Son plan s’inspire de celui de la prison de Philadelphie (Eastern State Penitentiary), dessinée par l’architecte John Haviland (1792-1852) et ouverte en 1829. Ce plan est formé d’un bloc central d’où rayonnent des ailes composées d’un couloir longitudinal flanqué de cellules donnant sur l’extérieur. Les prisonniers y sont enfermés selon leur sexe et la gravité de leur délit. Ils bénéficient de meilleures conditions d’hygiène qu’autrefois, mais ils sont contraints au travail en isolement. On croit que la solitude doit susciter le repentir des détenus et mener à leur réhabilitation. Le « système de Philadelphie » se répand dans le monde entier. La prison des Patriotes-au-Pied-du-Courant témoigne ainsi d’une nouvelle conception du rôle de la prison au Bas-Canada et marque une étape importante dans l’évolution de l’architecture pénitentiaire au pays.

La valeur patrimoniale de cette prison repose également sur l’intérêt architectural de l’ensemble, composé de l’ancienne prison, de la maison du gouverneur et d’un muret. La prison s’inscrit dans le courant néoclassique, en vogue au Canada surtout entre 1820 et 1850. La composition symétrique de la façade avant (un corps central en saillie flanqué de deux ailes) et la sobriété de l’ornementation, comprenant des bandeaux, un portail et une corniche, témoignent de ce style. Il s’agit, de plus, de l’un des premiers édifices montréalais recouverts entièrement de pierre de taille grise. De son côté, la maison du gouverneur (de la prison), construite en 1895, est un bâtiment en pierre et brique de deux étages coiffé d’un toit plat. Son élégante façade, qui emprunte quelques motifs moyenâgeux, est aussi recouverte de pierre de taille. Enfin, une section du mur d’enceinte en moellons, percée d’une porte cochère au portique en pierre de taille, ajoute au caractère évocateur de cet ensemble carcéral.

La valeur patrimoniale de l’ensemble repose par ailleurs sur son association avec des architectes de renom. Les plans de la prison sont attribués à George Blaiklock (1792-1828), aussi concepteur de la chapelle Holy Trinity à Québec. En raison de son décès prématuré, les travaux sont supervisés par l’architecte John Wells (1789-1864), qui a entre autres réalisé le siège social de la Banque de Montréal, à la place d’Armes. Quant aux plans de la maison du gouverneur, ils ont été dessinés par l’architecte montréalais Arthur Gendron.