Poste-de-Nétagamiou Archaeological Site

The Poste-de-Nétagamiou archaeological site, classified as a historic site and archaeological site, was an important seal-hunting post from 1733 to the end of the 19th century. Located on the north shore of the Gulf of St. Lawrence, the site today consists of a sandy beach and three cays, small rocky islets emerging from the water at low tide. Above the beach, a sandy terrace rises three metres above sea level. The open portion is covered with tall grass and dotted with small oval mounds and depressions about ten metres long, while the other portion consists of a stand of small conifers. Located near the village of Chevery, the site is bounded on the east and south by the Gulf of St. Lawrence and on the west by the rivière Nétagamiou. The Poste-de-Nétagamiou archaeological site is located in the municipality of Côte-Nord-du-Golfe-du-Saint-Laurent.

The heritage value of the Poste-de-Nétagamiou archaeological site lies in its historical interest. This seal-hunting post recounts a major economic activity on the Basse-Côte-Nord since the French Regime. Its occupation began in 1733, when Jacques de Lafontaine de Belcour (1704-1765) was granted a concession giving him, for nine years, a monopoly on seal hunting and on trade with the Amerindians. The concession extended about forty kilometres along the north shore of the Gulf of St. Lawrence. He chose a location near the rivière Nétagamiou to set up his post for hunting harp seals, an animal exploited mainly for its skin, its meat and its oil, used as fuel for lighting. The place offered strategic advantages. The presence of cays, small rocky islets, along the shore made it possible to stretch nets for capture in a “parc” (pound). At low tide, the cays still show the anchor holes drilled to hold the nets. This technique was intended to trap the seals in a kind of marine enclosure formed by the cays, the stretched nets and the topography of the shore. In addition, the site’s geographical position made it possible to take seals in the autumn. Traditionally, this species was hunted by Euro-Quebecers in the spring, when the herds travel north. But the migration route often lies far from the shore, and few places allow profitable exploitation. Lafontaine learned, probably through contact with the Amerindians, that it was also possible to capture them in the autumn, during their migration south. At that time of year, the seals use passages along the shore, notably at Nétagamiou, that they do not use in the spring. The post quickly became prosperous, and about a thousand animals were taken each year and processed on site. Several buildings ensured its smooth operation, including the houses of the master and of the hired men, the store, the shed and the facilities for rendering seal oil. Lafontaine’s activities ended in 1754, when he went bankrupt and had to hand over his possessions to his creditors. Until the end of the 19th century, the establishment would fulfil the same function, but with lower returns.

The heritage value of the site also lies in its archaeological interest. Excavations have made it possible to document the layout of the hunting post since the French Regime, as well as the economic and domestic activities that took place there. Lafontaine’s occupation is supported by the discovery of two buildings. One consists of stone elements, including a wall, a hearth and paving. These stones are held together not by lime mortar but by a simple clay binder. The other is built of wooden logs, found in excellent condition, collapsed onto a floor also made of wood. In addition, the remains of masonry built during the British Regime show that lime mortar was then preferred, a process that gives the structure greater strength than a clay binder. In addition to the architectural remains, the excavations uncovered a large quantity of artifacts and faunal remains bearing witness to the living habits of the post’s inhabitants and to the hunting activities of the mid-18th century. The site is thus a key place for understanding seal hunting on the Basse-Côte-Nord during the French Regime.

The heritage value of the site further lies in its scientific interest. Significant portions remain intact, giving it extremely high research potential. The site is thus of great importance for furthering knowledge of the historical occupation of the Gulf of St. Lawrence.

Le site archéologique du Poste-de-Nétagamiou, classé site historique et site archéologique, est de 1733 à la fin du XIXe siècle un important poste de chasse au phoque. Situé sur le littoral nord du golfe du Saint-Laurent, le site est aujourd’hui composé d’une plage de sable et de trois cayes, petits îlots rocailleux émergeant de l’eau à la marée basse. Surmontant la plage, une terrasse sablonneuse s’élève à une hauteur de trois mètres au-dessus du niveau marin. La portion dégagée est recouverte de hautes herbes et ponctuée de petites buttes et dépressions de forme ovale d’environ dix mètres de long, tandis que l’autre portion est constituée d’un boisé de conifères de petite taille. Situé près du village de Chevery, le lieu est borné à l’est et au sud par le golfe du Saint-Laurent, à l’ouest par la rivière Nétagamiou. Le site archéologique du Poste-de-Nétagamiou est situé dans la municipalité de la Côte-Nord-du-Golfe-du-Saint-Laurent.

La valeur patrimoniale du site archéologique du Poste-de-Nétagamiou repose sur son intérêt historique. Ce poste de chasse au phoque relate une activité économique majeure en Basse-Côte-Nord depuis le Régime français. Son occupation débute en 1733 au moment où Jacques de Lafontaine de Belcour (1704-1765) se fait octroyer une concession lui donnant durant neuf ans le monopole de la chasse au phoque et de la traite avec les Amérindiens. Cette concession s’étend sur environ quarante kilomètres le long du littoral nord du golfe du Saint-Laurent. Il choisit un emplacement près de la rivière Nétagamiou pour y installer son poste de chasse au phoque du Groenland, animal exploité principalement pour sa peau, sa viande et son huile utilisée comme combustible pour l’éclairage. L’endroit présente des avantages stratégiques. La présence de cayes, petits îlots rocheux, sur le littoral permet d’étendre les filets pour pratiquer une capture en « parc ». À marée basse, les cayes présentent encore les trous d’ancrage forés pour maintenir les filets. Cette technique a pour objectif d’emprisonner les phoques dans une sorte d’enclos marin formé par les cayes, les filets tendus et la topographie du littoral. De plus, la situation géographique du site rend possible la prise du phoque en automne. Traditionnellement, cette espèce était pêchée par les Euroquébécois au printemps, alors que les troupeaux voyagent vers le nord. Mais la route migratoire s’éloigne souvent du littoral et peu d’endroits permettent une exploitation rentable. Lafontaine apprend, probablement au contact des Amérindiens, qu’il est aussi possible de les capturer à l’automne, lors de leur migration vers le sud. À cette époque de l’année, les phoques fréquentent des passes le long du littoral, notamment à Nétagamiou, qu’ils n’empruntent pas au printemps. Le poste devient rapidement prospère et environ un millier de bêtes sont prises chaque année et traitées sur place. Plusieurs bâtiments assurent son bon fonctionnement, dont les maisons du maître et des engagés, le magasin, le hangar et les installations pour fondre l’huile de phoque. Les activités de Lafontaine se terminent en 1754 lorsqu’il fait faillite et doit remettre ses possessions à ses créanciers. Jusqu’à la fin du XIXe siècle, l’établissement remplira la même fonction, mais avec un moindre rendement.

La valeur patrimoniale du site repose également sur son intérêt archéologique. Les fouilles ont permis de documenter l’aménagement du poste de chasse depuis le Régime français, de même que les activités économiques et domestiques s’y étant déroulées. L’occupation de Lafontaine est appuyée par la découverte de deux bâtiments. L’un est constitué d’éléments en pierre dont un mur, un âtre et un dallage. Ces pierres ne sont pas maintenues par un mortier de chaux, mais par un simple liant d’argile. L’autre est construit en rondins de bois, retrouvés en excellente condition, écroulés sur un plancher aussi en bois. Par ailleurs, les vestiges d’une maçonnerie construite durant le Régime anglais démontrent que l’emploi d’un mortier de chaux a alors été privilégié à cette époque, procédé assurant plus de solidité à la structure qu’un liant d’argile. En plus des vestiges architecturaux, les fouilles ont mis au jour une bonne quantité d’artefacts et de restes fauniques témoignant des habitudes de vie des habitants du poste et des activités de chasse du milieu du XVIIIe siècle. Le site constitue ainsi un lieu clé pour comprendre la chasse au phoque sur la Basse-Côte-Nord au cours du Régime français.

La valeur patrimoniale du site repose en outre sur son intérêt scientifique. Des portions importantes demeurent intactes rendant ainsi son potentiel de recherche extrêmement élevé. Ce site est donc d’une grande importance pour la poursuite de la connaissance de l’occupation historique du golfe du Saint-Laurent.