Pointe-du-Buisson Archaeological Site

The Pointe-du-Buisson archaeological site, classified in 1975, is a seasonal Amerindian fishing settlement regularly inhabited for five millennia. Its territory covers an area of 21 hectares, on a plateau covered by a maple-hickory stand. A cleared area occupies the tip of the point, which includes a laboratory-storage facility, an interpretation pavilion and a fossil garden. The site encompasses a point bordered by rapids formed by the confluence of the rivière des Outaouais, the St. Lawrence River and lac Saint-Louis. It is part of the Melocheville sector of the municipality of Beauharnois. It is listed in the Inventaire des sites archéologiques du Québec.

The heritage value of the Pointe-du-Buisson archaeological site lies in its interest for the history of archaeology in Québec. It is the most studied site in Québec, and its study has contributed greatly to the advancement of Québec archaeological research. The location of the field school run by archaeologists from the Département d’anthropologie of the Université de Montréal from 1977 to 2000, the site has been the subject of some thirty excavation campaigns. About 1,800,000 objects have been discovered there. It has given rise to numerous reports, articles, books, master’s theses and doctoral dissertations on a wide variety of aspects of the occupation, including specialized analyses of the ceramic and lithic material and of the bone remains (zooarchaeology). The Parc archéologique de la Pointe-du-Buisson, opened in 1986, pursues an educational mission by enabling the public to discover this unique heritage.

The heritage value of the site also lies in its interest for the history of Amerindian occupation and in its anthropological interest. It bears witness to the various cultural groups that, over the millennia, travelled the communication route between the Great Lakes and the Gulf of St. Lawrence. The site evokes the adaptive transformations of Amerindians from the Laurentian Archaic period (6000-4200 years before present) to the historical era, when Amerindians and Europeans stopped there before continuing their journey beyond the rapids bordering the site. For 5000 years, fishing was the main means of subsistence of the site’s occupants, who benefited from the diversity and abundance of fish species. During the late Middle Woodland (AD 500 to 1000), when use of the site was most intense, a form of semi-sedentism took hold from late winter until autumn. This uncommon phenomenon possibly led to the sedentarization of the Iroquoians inhabiting the St. Lawrence Valley. The fishing implements used were simple but effective, notably projectile weapons and fish hooks. Weirs are thought to have been built to catch fish. Fishing continued into the historical period. In the 19th century, Amerindians still practised it with harpoons at night by torchlight. The site was frequented seasonally in an almost uninterrupted manner for 5000 years, and no other site in Québec has experienced such an extensive chronological and cultural sequence.

The heritage value of the site further lies in its archaeological interest. It is a key site for understanding the adaptation of Amerindians to a river-fishing economy and the phenomenon of sedentarization. Pointe-du-Buisson occupies a strategic position. Its hydrographic conditions make it a portage site for getting past strong rapids, while the richness of its fishery resources and its vegetation cover, which includes a maple-hickory stand, make it a favoured area for seasonal settlement. The site has notably yielded remains of old portage trails, artifacts and ecofacts, such as harpoons, fish hooks, net sinkers, faunal remains, pottery, lithic tools and trade goods, as well as traces of seasonal settlements, hearths and burial pits. The site demonstrates the richness, longevity and permanence of Indigenous cultures and makes it possible to understand five millennia of occupation, changes in behaviour and the importance of river fishing. Moreover, the residual portion of the site is immense. The many field interventions have not affected its research potential, and its potential for interpretation and development remains very high. Pointe-du-Buisson ranks as the most important site in Québec for documenting river fishing in prehistoric times.

Le site archéologique de la Pointe-du-Buisson, classé en 1975, correspond à un lieu d’établissement amérindien saisonnier de pêche habité régulièrement pendant cinq millénaires. Son territoire s’étend sur une superficie de 21 hectares, sur un plateau recouvert d’une érablière à caryers. Un espace déboisé occupe l’extrémité de la pointe qui inclut un laboratoire-réserve, un pavillon d’interprétation et un jardin de fossiles. Le site englobe une pointe bordée de rapides formés par la confluence de la rivière des Outaouais, du fleuve Saint-Laurent et du lac Saint-Louis. Il fait partie du secteur Melocheville de la municipalité de Beauharnois. Il est inscrit à l’Inventaire des sites archéologiques du Québec.

La valeur patrimoniale du site archéologique de la Pointe-du-Buisson repose sur son intérêt pour l’histoire de l’archéologie au Québec. Il s’agit du site le plus étudié au Québec et son étude a fortement contribué à l’avancement des recherches archéologiques québécoises. Lieu de l’école de fouilles dirigées par les archéologues du Département d’anthropologie de l’Université de Montréal de 1977 à 2000, ce site a fait l’objet d’une trentaine de campagnes de fouilles. Environ 1 800 000 objets y ont été découverts. Il a suscité la production de nombreux rapports, articles, livres, mémoires et thèses portant sur des aspects très variés de l’occupation, dont des analyses spécialisées sur le matériel céramique et lithique ainsi que sur les restes osseux (zooarchéologie). Le Parc archéologique de la Pointe-du-Buisson, ouvert en 1986, poursuit une mission didactique en permettant au public de découvrir ce patrimoine unique.

La valeur patrimoniale du site repose aussi sur son intérêt pour l’histoire de l’occupation amérindienne et sur son intérêt anthropologique. Il témoigne des groupes culturels variés qui, au cours des millénaires, ont parcouru l’axe de communication entre les Grands Lacs et le golfe du Saint-Laurent. Ce site évoque les transformations adaptatives des Amérindiens depuis la période de l’Archaïque laurentien (6000-4200 ans avant aujourd’hui), jusqu’à l’époque historique où Amérindiens et Européens y font halte avant de poursuivre leur route au-delà des rapides qui bordent le site. Pendant 5000 ans, la pêche a été le principal moyen de subsistance des occupants du site qui ont bénéficié de la diversité et de l’abondance des espèces de poissons. Durant le Sylvicole moyen tardif (500 à 1000 ans de notre ère), alors que la fréquentation du site est la plus intense, une forme de semi-sédentarisation s’instaure de la fin de l’hiver jusqu’à l’automne. Ce phénomène peu commun a possiblement mené à la sédentarisation des Iroquoiens peuplant la vallée du Saint-Laurent. Les instruments de pêche utilisés sont simples mais efficaces, notamment des armes de jet et des hameçons. Des barrières auraient été aménagées pour capturer le poisson. La pêche se poursuit à la période historique. Au XIXe siècle, les Amérindiens la pratiquent toujours à l’aide de harpons la nuit à la lueur d’un flambeau. Le site a été fréquenté saisonnièrement de façon presque ininterrompue durant 5000 ans, et aucun autre site au Québec n’a connu une aussi importante séquence chronologique et culturelle.

La valeur patrimoniale du site repose également sur son intérêt archéologique. Il constitue un site clé pour comprendre l’adaptation des Amérindiens à une économie de pêche en rivière ainsi que le phénomène de sédentarisation. La Pointe-du-Buisson occupe une position stratégique. En effet, les conditions hydrographiques en font un lieu de portage pour franchir de forts rapides, tandis que la richesse des ressources halieutiques et le couvert végétal, qui compte une érablière à caryers, en font un secteur d’établissement saisonnier privilégié. Le site a révélé notamment des restes d’anciens sentiers de portage, des artefacts et écofacts, tels que harpons, hameçons, poids de filet, restes fauniques, poterie, outillage lithique et objets de traite, ainsi que des traces d’établissements saisonniers, foyers, fosses funéraires. Le site démontre la richesse, la longévité et la pérennité des cultures autochtones et permet de comprendre cinq millénaires d’occupations, les changements de comportement et l’importance de la pêche de rivière. Par ailleurs, la portion résiduelle du site est immense. Les nombreuses interventions sur le terrain n’ont pas affecté le potentiel de recherche et le potentiel de mise en valeur demeure très élevé. La Pointe-du-Buisson figure au rang du plus important site québécois pour documenter la pêche en rivière durant la préhistoire.