PEI Shellfish Museum

The PEI Shellfish Museum is a 1 ½ storey, wood shingle clad, single gabled building located next to the Bideford River, a tributary of Malpeque Bay, in Ellerslie-Bideford, Prince Edward Island.

The PEI Shellfish Museum is valued as one of the few historic sites interpreting the importance of the history of the shellfish, and in particular, the oyster fishing industry, in the province.

The bays and estuaries of Prince Edward Island provide ideal growing conditions for oysters. Enjoyed by the earliest inhabitants of the province, the shellfish fishery has grown steadily over the years. The ease of transporting goods due to the building of the PEI Railway in the early 1870s, provided producers access to expanded markets for shellfish. The Malpeque oyster was recognized for excellence in 1900 at the Exposition Universelle, a world’s fair held in Paris, visited by more than 50 million people, creating a huge demand for the product. However, over-fishing since the 1880s, and a disease which in 1913 had wiped out 90% of Island oyster beds, resulted in the near devastation of the oyster industry.

Biologist Dr. Alfred W.H. Needler (1906 – 1998) was hired by the federal Department of Fisheries to direct an oyster research facility on the Bideford River in Ellerslie in an effort to restore the fishery. This building was constructed in 1930 for use as a lab by Dr. Needler and his staff and was the first building on the site that formed a sub-station of the Atlantic Biological Station based at St. Andrews, New Brunswick. The lab and a government reserve of oyster grounds became the Ellerslie Biological Station or PEI Experimental Oyster Farm. In the mid-1930s, an epidemic oyster disease swept the Maritimes again. Because Dr. Needler had stored oyster spat he’d harvested before the disease broke out, the Ellerslie Biological Station became the source for re-stocking decimated oyster beds across the Maritimes. The disease-resistant stock saved the industry in PEI and across the Maritimes. The Ellerslie Biological Station was central to the story of pioneer research and development of oysters in Canada and played a significant role in the establishment of PEI’s international oyster trade in the 20th century. Research and development was vigorous at the Station through the 1950s and it was the headquarters for obtaining oyster spat and lease applications. At its peak in the mid-1960s, 42 people were employed here. By the early 1980s the research program had declined to a complement of 7 staff in 23 buildings on 13 acres of land.

Closed in 1996, the building is now home to the PEI Shellfish Museum, operated by the PEI Shellfish Association, and continues to play an important role in the preservation and interpretion of the history of the shellfish industry to visitors.

Le PEI Shellfish Museum est un bâtiment d’un étage et demi revêtu de bardeaux de bois, à pignon simple, situé au bord de la rivière Bideford, un affluent de la baie de Malpeque, à Ellerslie-Bideford, à l’Île-du-Prince-Édouard.

Le PEI Shellfish Museum est valorisé comme l’un des rares lieux historiques interprétant l’importance de l’histoire de l’industrie de la pêche aux mollusques et crustacés, et en particulier de l’ostréiculture, dans la province.

Les baies et les estuaires de l’Île-du-Prince-Édouard offrent des conditions idéales à la croissance des huîtres. Appréciée des premiers habitants de la province, la pêche aux mollusques a connu une croissance constante au fil des ans. La facilité de transport des marchandises qu’a permise la construction du chemin de fer de l’Î.-P.-É. au début des années 1870 a donné aux producteurs accès à de plus vastes marchés pour les mollusques. L’huître de Malpeque a été primée pour son excellence en 1900 à l’Exposition universelle, foire mondiale tenue à Paris et visitée par plus de 50 millions de personnes, ce qui a créé une énorme demande pour le produit. Cependant, la surpêche pratiquée depuis les années 1880 et une maladie qui, en 1913, avait anéanti 90 % des parcs à huîtres de l’Île ont mené l’industrie ostréicole au bord de la ruine.

Le biologiste Alfred W.H. Needler (1906-1998) a été engagé par le ministère fédéral des Pêches pour diriger une installation de recherche sur les huîtres sur la rivière Bideford, à Ellerslie, dans le but de rétablir la pêche. Ce bâtiment a été construit en 1930 pour servir de laboratoire à M. Needler et à son personnel; il a été le premier bâtiment du site, qui constituait une sous-station de la Station biologique de l’Atlantique établie à St. Andrews, au Nouveau-Brunswick. Le laboratoire et une réserve gouvernementale de fonds ostréicoles sont devenus la Station biologique d’Ellerslie, ou ferme ostréicole expérimentale de l’Î.-P.-É. Au milieu des années 1930, une épidémie touchant les huîtres a de nouveau frappé les Maritimes. Comme M. Needler avait conservé du naissain d’huîtres récolté avant l’apparition de la maladie, la Station biologique d’Ellerslie est devenue la source de réensemencement des parcs à huîtres décimés dans l’ensemble des Maritimes. Ce stock résistant à la maladie a sauvé l’industrie à l’Î.-P.-É. et dans toutes les Maritimes. La Station biologique d’Ellerslie a occupé une place centrale dans l’histoire de la recherche et du développement pionniers sur les huîtres au Canada et a joué un rôle important dans l’établissement du commerce international des huîtres de l’Î.-P.-É. au XXe siècle. La recherche et le développement ont été très actifs à la Station jusque dans les années 1950, et celle-ci était le centre d’approvisionnement en naissain d’huîtres et de traitement des demandes de baux. À son apogée, au milieu des années 1960, elle employait 42 personnes. Au début des années 1980, le programme de recherche avait décliné et ne comptait plus que 7 employés répartis dans 23 bâtiments sur 13 acres de terrain.

Fermé en 1996, le bâtiment abrite aujourd’hui le PEI Shellfish Museum, exploité par la PEI Shellfish Association, et continue de jouer un rôle important dans la préservation et l’interprétation de l’histoire de l’industrie des mollusques et crustacés auprès des visiteurs.