Oulton's Island

Oulton’s Island lies about 400 metres from the Northport wharf near Alberton. It is comprised of 211 acres (85.39 hectares) of mainly forested land. It has 2.5 miles (4.2 km) of sandy shoreline. The registration includes the entire island.

Oulton’s Island is valued for its association with the history of fox farming in Prince Edward Island.

The earliest residents of the island were the Mi’kmaq people who travelled to the area in their canoes. When French explorer, Jacques Cartier, visited in 1534, he remarked in his diary that “we saw many savages and their canoes.” This unenlightened description was a common Eurocentric judgement at the time. The name survived into the 1880s, appearing on maps such as the one in Meacham’s Atlas as “Savage Island”. Another name that was used for the place was “Cherry Island” – a description which may have hinted at its agricultural potential.

In 1880, the island was owned by Summerside merchant, shipbuilder, and later premier, James Colledge Pope. Around this time, Robert Trenholm Oulton (1835-1920) was renting land on the island. Oulton had come from New Brunswick and was a farmer as well as an avid hunter. He especially enjoyed hunting red foxes and the rarer black or silver foxes with his friend, Charles Dalton, a native of Tignish. Oulton began experimenting with breeding silver foxes in captivity around 1878. Dalton followed by attaining breeding stock in 1883.

In 1890, Oulton purchased Cherry Island from Pope. By 1894, both he and Dalton had decided to go into business breeding foxes for their lucrative pelts. They used the protective habitat offered by the island to allow the foxes an open range free from predators. Oulton worked behind the scenes managing the day to day operations of the fox ranch, while Dalton developed and expanded the markets for the Island’s foxes. The first Silver Fox pelts were marketed by Dalton in 1896. The business proved very successful and soon became widespread. By 1913, there were 277 such ranches in the province. The industry made many families wealthy and brought millions of dollars to Prince Edward Island.

Meanwhile, the Oulton-Dalton partnership dissolved in 1911 with Oulton retiring back to Shimogue, New Brunswick. Dalton, later Sir Charles Dalton, sold his shares for close to $250,000. He would go on to be a lieutenant governor of PEI and a well known philanthropist.

The Silver Fox farming industry had been pioneered in PEI and in honour of his efforts, Cherry Island was officially renamed, Oulton’s Island. In 1939, the Historic Sites and Monuments Board of Canada designated fox farming as a National Historic Event. A plaque was unveiled in 1940. In 2002, the official Prince Edward Island coat of arms was augmented by adding two silver foxes as supporters on either side of the shield as a reminder of this time in the province’s history.

L’île Oulton’s se trouve à environ 400 mètres du quai de Northport, près d’Alberton. Elle compte 211 acres (85,39 hectares) de terres principalement boisées. Son rivage sablonneux s’étend sur 2,5 milles (4,2 km). L’enregistrement comprend l’île entière.

L’île Oulton’s est valorisée pour son association avec l’histoire de l’élevage du renard à l’Île-du-Prince-Édouard.

Les premiers habitants de l’île étaient les Mi’kmaq, qui se rendaient dans la région en canot. Lorsque l’explorateur français Jacques Cartier est passé par là en 1534, il a noté dans son journal : « nous vîmes plusieurs sauvages et leurs canots ». Cette description peu éclairée reflétait un jugement eurocentrique courant à l’époque. Le nom a subsisté jusque dans les années 1880, figurant sur des cartes comme celle de l’atlas de Meacham sous la forme « Savage Island ». L’endroit a aussi porté le nom de « Cherry Island », une désignation qui laissait peut-être entrevoir son potentiel agricole.

En 1880, l’île appartenait à James Colledge Pope, marchand et constructeur de navires de Summerside, et plus tard premier ministre. Vers cette époque, Robert Trenholm Oulton (1835-1920) louait des terres sur l’île. Originaire du Nouveau-Brunswick, Oulton était agriculteur ainsi que chasseur passionné. Il aimait particulièrement chasser le renard roux et le renard noir ou argenté, plus rare, avec son ami Charles Dalton, natif de Tignish. Oulton a commencé à faire des essais d’élevage du renard argenté en captivité vers 1878. Dalton l’a imité en se procurant des reproducteurs en 1883.

En 1890, Oulton a acheté Cherry Island à Pope. En 1894, lui et Dalton avaient tous deux décidé de se lancer dans l’élevage du renard pour ses fourrures lucratives. Ils ont tiré parti de l’habitat protégé qu’offrait l’île pour permettre aux renards d’évoluer en liberté, à l’abri des prédateurs. Oulton travaillait en coulisse à la gestion quotidienne de l’élevage, tandis que Dalton développait et élargissait les marchés pour les renards de l’Île. Les premières fourrures de renard argenté ont été mises en marché par Dalton en 1896. L’entreprise a connu un grand succès et l’activité s’est rapidement répandue. En 1913, on comptait 277 élevages de ce genre dans la province. L’industrie a enrichi de nombreuses familles et a rapporté des millions de dollars à l’Île-du-Prince-Édouard.

Entre-temps, l’association entre Oulton et Dalton a été dissoute en 1911, Oulton prenant sa retraite à Shimogue, au Nouveau-Brunswick. Dalton, devenu plus tard sir Charles Dalton, a vendu ses parts pour près de 250 000 $. Il allait devenir lieutenant-gouverneur de l’Î.-P.-É. et un philanthrope bien connu.

L’élevage du renard argenté avait vu le jour à l’Î.-P.-É. et, en hommage aux efforts d’Oulton, Cherry Island a été officiellement renommée île Oulton’s. En 1939, la Commission des lieux et monuments historiques du Canada a désigné l’élevage du renard comme événement historique national. Une plaque a été dévoilée en 1940. En 2002, les armoiries officielles de l’Île-du-Prince-Édouard ont été enrichies de deux renards argentés placés comme supports de part et d’autre de l’écu, pour rappeler cette époque de l’histoire de la province.