Oratoire Saint-Joseph

The oratoire Saint-Joseph, a cited historic monument, is a small Catholic religious building erected in 1921. The building, clad in horizontal boards, has a nave on a rectangular plan and a narrower choir extended by a sacristy. The gabled façade includes a portal surmounted by a stained-glass window. A bell tower crowns the centre of the ridge. The church is located on a landscaped promontory adjoining the cemetery of the municipality of Lac-au-Saumon.

The heritage value of the oratoire Saint-Joseph lies in its association with an important figure in the history of Lac-au-Saumon, Alexandre Bouillon (1873-1943). A few years after his ordination as a Catholic priest in Rimouski in 1899, Father Bouillon was appointed curate of Amqui (1901-1902), where he was notably called upon to serve the mission of Saint-Edmond-de-Lac-au-Saumon. He then returned there on October 6, 1906, and became the founding parish priest of the parish of Saint-Edmond-de-Lac-au-Saumon, a position he held for some forty years. He oversaw the construction of the first church (1907), the founding of schools and the establishment of religious communities. He is also recognized in the region as a builder. His fervent devotion led him in particular to fulfil his dream of building an oratory in honour of Saint Joseph, patron and protector of Canada. Construction took place in the summer of 1921 and the first mass was celebrated there by Father Bouillon on October 1, 1924, following permission granted by Mgr Joseph-Romuald Léonard, Bishop of the Diocese of Rimouski. Seven years after his death, which occurred on June 18, 1943, his parishioners chose to erect a mausoleum near the oratoire Saint-Joseph to pay tribute to the builder and perpetuate his memory.

The heritage value of the oratory also lies in its ethnological interest. The building bears witness to the establishment of pilgrimage sites in the Bas-Saint-Laurent and to Québec popular faith during the first half of the 20th century. The presence of pilgrimage sites stems from a religious custom imported from Europe. In the second half of the 19th century, places dedicated to the Virgin Mary or to Saint Anne multiplied in Québec. The 20th century saw the appearance of places dedicated to other religious figures, including Saint Joseph, to whom miraculous healings were attributed. As soon as the oratoire Saint-Joseph was built, believers from the Matapédia Valley and New Brunswick went there to make a novena dedicated to this saint who had known exile, work and poverty. Crutches, eyeglasses, bandages and various ex-votos were frequently left in the chapel in the hope of a cure or in thanks for favours obtained. In addition, the oratoire Saint-Joseph is one of the only surviving pilgrimage sites in the Matapédia Valley. Although once very numerous, many of these places have now disappeared. Much frequented until 1940 and still in use during the summer, the oratoire Saint-Joseph is therefore a prime witness to former religious practices.

The heritage value of the oratory also lies in its architectural interest. Modest in size, this wooden chapel has some characteristic features of the Gothic Revival style, which considerably marked Québec religious architecture from the 19th century onward. The pointed arches of the main stained-glass window, of some side windows and of the bell-tower openings, the buttresses adorning the latter and the casings denote the influence of Gothic Revival forms on rural religious architecture in the first half of the 20th century. Moreover, the oratory remains in an excellent state of preservation.

The heritage value of the oratory further lies in its landscape interest. It is built on a promontory at the rear of the Saint-Joseph cemetery. This spot was chosen by Father Bouillon, who was fond of the place for its scenic qualities, sheltered by tall trees and overlooking the lake. Its location is within the religious core of Lac-au-Saumon, which also includes the church, the presbytery, the parish cemetery, the calvary and the Curé-Alexandre-Bouillon mausoleum, a cited historic monument. The oratoire Saint-Joseph is therefore an important element of the religious landscape of Lac-au-Saumon.

L’oratoire Saint-Joseph, cité monument historique, est un petit édifice religieux de tradition catholique érigé en 1921. Le bâtiment couvert de planches horizontales comporte une nef de plan rectangulaire et un choeur plus étroit prolongé par une sacristie. La façade à pignon comprend un portail surmonté d’une verrière. Un clocher coiffe le centre du faîte. L’église est située sur un promontoire paysager attenant au cimetière de la municipalité de Lac-au-Saumon.

La valeur patrimoniale de l’oratoire Saint-Joseph repose sur son association avec un personnage important de l’histoire de Lac-au-Saumon, Alexandre Bouillon (1873-1943). Quelques années à la suite de son ordination comme prêtre catholique à Rimouski en 1899, l’abbé Bouillon est nommé vicaire d’Amqui (1901-1902), où il est notamment appelé à desservir la mission de Saint-Edmond-de-Lac-au-Saumon. Puis, il y revient le 6 octobre 1906 et devient le curé-fondateur de la paroisse de Saint-Edmond-de-Lac-au-Saumon, fonction qu’il assure pendant une quarantaine d’années. Il supervise la construction de la première église (1907), la fondation des écoles et l’installation des communautés religieuses. Il est également reconnu dans la région en tant que bâtisseur. Sa fervente dévotion l’incite notamment à concrétiser son rêve d’ériger un oratoire en l’honneur de saint Joseph, patron et protecteur du Canada. La construction a lieu au cours de l’été 1921 et la première messe y est célébrée par le curé Bouillon, le 1er octobre 1924, à la suite d’une permission accordée par Mgr Joseph-Romuald Léonard, évêque du diocèse de Rimouski. Sept ans après sa mort, survenue le 18 juin 1943, ses fidèles choisissent d’ériger un mausolée à proximité de l’oratoire Saint-Joseph pour rendre hommage au bâtisseur et perpétuer sa mémoire.

La valeur patrimoniale de l’oratoire repose aussi sur son intérêt ethnologique. Le bâtiment témoigne de l’implantation des lieux de pèlerinage au Bas-Saint-Laurent et de la foi populaire québécoise durant la première moitié du XXe siècle. La présence de lieux de pèlerinage relève d’une coutume religieuse importée d’Europe. Dans la deuxième moitié du XIXe siècle, les lieux dédiés à la Vierge Marie ou à sainte Anne se multiplient au Québec. Le XXe siècle voit apparaître des lieux attribués à d’autres personnages religieux, dont saint Joseph, à qui sont attribuées des guérisons miraculeuses. Dès la construction de l’oratoire Saint-Joseph, des croyants de la vallée de la Matapédia et du Nouveau-Brunswick s’y rendent afin de pratiquer une neuvaine dédiée à ce saint qui a connu l’exil, le travail et la pauvreté. Des béquilles, des lunettes, des bandages et divers ex-voto sont fréquemment déposés dans la chapelle dans l’espoir d’une guérison ou en remerciement de faveurs obtenues. En outre, l’oratoire Saint-Joseph est l’un des seuls lieux de pèlerinage qui subsiste dans la vallée de la Matapédia. Bien qu’autrefois très nombreux, plusieurs de ces lieux sont maintenant disparus. Très fréquenté jusqu’en 1940 et encore en usage durant l’été, l’oratoire Saint-Joseph constitue donc un témoin privilégié d’anciennes pratiques religieuses.

La valeur patrimoniale de l’oratoire repose également sur son intérêt architectural. De dimension modeste, cette chapelle en bois possède quelques traits caractéristiques du style néogothique qui marque considérablement l’architecture religieuse québécoise à partir du XIXe siècle. Les arcs brisés de la verrière principale, de certaines fenêtres latérales et des ouvertures du clocher, les contreforts ornant ce dernier ainsi que les chambranles dénotent l’influence des formes néogothiques sur l’architecture religieuse rurale dans la première moitié du XXe siècle. Par ailleurs, l’oratoire demeure dans un excellent état de conservation.

La valeur patrimoniale de l’oratoire repose en outre sur son intérêt paysager. Il est construit sur un promontoire à l’arrière du cimetière Saint-Joseph. Ce lieu est choisi par le curé Bouillon qui affectionne l’endroit pour ses qualités paysagères, à l’abri des grands arbres et dominant le lac. Son emplacement se trouve au sein du noyau religieux de Lac-au-Saumon, qui comprend également l’église, le presbytère, le cimetière paroissial, le calvaire et le mausolée du Curé-Alexandre-Bouillon, cité monument historique. L’oratoire Saint-Joseph constitue donc un élément important du paysage religieux de Lac-au-Saumon.