Old Skeena Bridge

The Old Skeena Bridge, as it is locally known, is a combined automobile and railway bridge that spans the Skeena River between the City of Terrace and the community of Thornhill in northwestern British Columbia. It is located approximately 650 metres northwest of the junction of Highways 16 and 37 and approximately 1.5 km upstream from the newer (Dudley Little) Skeena River Bridge.

This historic place includes the 300 metre long bridge, the two 50 metre long approach ramps, a rock outcropping with embedded ringbolts located immediately below the western entrance to the bridge and a larger rock outcropping located below the eastern end of the bridge. This larger rock outcropping stretches downstream approximately 100 metres from the bridge and approximately 200 metres from the shore.

The Old Skeena Bridge has significant heritage value for its role in the historic development of transportation infrastructure within the region. The coming of the Grand Trunk Pacific Railway during the first decade of the 20th century brought people and new development to the area, creating a need for better transportation systems. The Old Skeena Bridge and other bridges were an integral part of this transportation infrastructure development. During the 1920’s, rough roads and bridges were developed to connect settlements such as Thornhill, Usk, Lakelse Lake, Remo and the Kitsumkalum Valley. The roads built by early settlers heading east and west of Terrace were eventually finished as highways in 1944 by army personnel deployed to the region during World War II. The Old Skeena Bridge, opened to the public in 1925, replaced a bridge and ferry service located downstream at what is now called ‘Ferry Island.’ This ferry service was susceptible to changing water levels and could only carry a limited number of people and a certain size of vehicle.

The Old Skeena Bridge also has heritage value because it contributed to the social and cultural development of the region. The building of the Old Skeena Bridge allowed community members of Terrace and other settlements in the region to move more freely and safely across the Skeena River. With freer and safer movement of people throughout the landscape, relationships were built, ideas were more readily shared and economic opportunities were created.

The Old Skeena Bridge is also valued for its physical form and engineering. It is constructed of metal beams with concrete abutments and piers and an open grated steel deck, and includes both through truss and deck truss construction. A major reconstruction and renovation of the Old Skeena Bridge in 1953 altered its original construction, location and appearance significantly. The reconstruction occurred due to the building of the railway bridge for the Kitimat-Terrace Canadian National Railway expansion. The railway bridge is located adjacent to the highway bridge on the downstream (south facing) side. The rock outcropping below the eastern entrance to the bridge was significantly altered at this time to allow for better access to the site. Although the reconstruction used some of the old bridge spans, many new spans and concrete piers were added. As well, this reconstruction included changing the entry and exit ramps and laying a new hardwood deck. For 48 years, the Old Skeena Bridge was known as the longest one lane, wood decked, curved bridge in North America. In 2001, due to highway maintenance costs, the wooden deck design used since the 1953 reconstruction was replaced by a grated steel deck.

The adjacent rock outcroppings at the bridge site have historical and social value because of the historic and current use of this place. Prior to the construction of the Grand Trunk Pacific Railway, the rock outcroppings under the bridge that form Little Canyon were a formidable obstacle to sternwheeler riverboats on the Skeena River. Ringbolts, anchored in the rocks, were used to help the riverboats through the canyon on their upstream journey. These ringbolts are still visible in the rock outcrop at the west end of the bridge. Today, the Old Skeena Bridge is used as a gathering site for a local celebration, called ‘Riverboat Days’, held on the British Columbia Day long weekend in August. This annual community celebration, facilitated in Terrace, commemorates local history and builds community pride. From the bridge site local community members and visitors view the fireworks celebrations. In addition, the rock outcroppings on which the bridge stands are also valued and continue to be used as a traditional food, social and ceremonial fishing site for local First Nations people.

L’ancien pont de la Skeena, comme on l’appelle localement, est un pont routier et ferroviaire combiné qui enjambe la rivière Skeena entre la ville de Terrace et la localité de Thornhill, dans le nord-ouest de la Colombie-Britannique. Il est situé à environ 650 mètres au nord-ouest de la jonction des routes 16 et 37 et à environ 1,5 km en amont du nouveau pont de la rivière Skeena (pont Dudley Little).

Ce lieu historique comprend le pont de 300 mètres de longueur, les deux rampes d’accès de 50 mètres de longueur, un affleurement rocheux dans lequel sont scellés des anneaux d’amarrage, situé immédiatement sous l’entrée ouest du pont, et un affleurement rocheux plus grand situé sous l’extrémité est du pont. Ce plus grand affleurement s’étend sur environ 100 mètres en aval du pont et sur environ 200 mètres à partir de la rive.

L’ancien pont de la Skeena a une valeur patrimoniale importante en raison de son rôle dans le développement historique des infrastructures de transport de la région. L’arrivée du chemin de fer du Grand Tronc Pacifique au cours de la première décennie du XXe siècle a amené des gens et de nouveaux aménagements dans la région, créant le besoin de meilleurs réseaux de transport. L’ancien pont de la Skeena et d’autres ponts ont fait partie intégrante de ce développement des infrastructures de transport. Au cours des années 1920, des routes et des ponts rudimentaires ont été aménagés pour relier des établissements comme Thornhill, Usk, Lakelse Lake, Remo et la vallée de la Kitsumkalum. Les routes construites par les premiers colons à l’est et à l’ouest de Terrace ont finalement été achevées en tant que routes principales en 1944 par du personnel militaire déployé dans la région pendant la Seconde Guerre mondiale. L’ancien pont de la Skeena, ouvert au public en 1925, a remplacé un pont et un service de traversier situés en aval, à l’endroit aujourd’hui appelé « Ferry Island ». Ce service de traversier était sensible aux variations du niveau de l’eau et ne pouvait transporter qu’un nombre limité de personnes et des véhicules d’une certaine taille.

L’ancien pont de la Skeena a aussi une valeur patrimoniale parce qu’il a contribué au développement social et culturel de la région. La construction de l’ancien pont de la Skeena a permis aux membres de la collectivité de Terrace et d’autres établissements de la région de traverser la rivière Skeena plus librement et en toute sécurité. Grâce à des déplacements plus libres et plus sûrs à travers le territoire, des liens se sont tissés, les idées ont circulé plus facilement et des possibilités économiques ont vu le jour.

L’ancien pont de la Skeena est aussi valorisé pour sa forme physique et son ingénierie. Il est construit de poutres métalliques reposant sur des culées et des piles en béton, avec un tablier en caillebotis d’acier, et combine des travées à poutres triangulées à tablier inférieur et à tablier supérieur. Une reconstruction et une rénovation majeures de l’ancien pont de la Skeena en 1953 ont considérablement modifié sa construction, son emplacement et son apparence d’origine. La reconstruction a été rendue nécessaire par la construction du pont ferroviaire pour le prolongement Kitimat-Terrace du Canadien National. Le pont ferroviaire est situé à côté du pont routier, du côté aval (orienté au sud). L’affleurement rocheux situé sous l’entrée est du pont a été considérablement modifié à ce moment pour améliorer l’accès au site. Bien que la reconstruction ait réutilisé certaines des anciennes travées, de nombreuses nouvelles travées et piles en béton ont été ajoutées. De plus, cette reconstruction a comporté la modification des rampes d’entrée et de sortie et la pose d’un nouveau tablier en bois franc. Pendant 48 ans, l’ancien pont de la Skeena a été connu comme le plus long pont courbe à une voie et à tablier de bois en Amérique du Nord. En 2001, en raison des coûts d’entretien routier, le tablier de bois utilisé depuis la reconstruction de 1953 a été remplacé par un tablier en caillebotis d’acier.

Les affleurements rocheux adjacents au site du pont ont une valeur historique et sociale en raison de l’utilisation historique et actuelle de ce lieu. Avant la construction du chemin de fer du Grand Tronc Pacifique, les affleurements rocheux sous le pont qui forment le Little Canyon constituaient un obstacle redoutable pour les bateaux à roue arrière sur la rivière Skeena. Des anneaux d’amarrage ancrés dans le roc servaient à aider les bateaux à franchir le canyon en remontant la rivière. Ces anneaux sont encore visibles dans l’affleurement rocheux à l’extrémité ouest du pont. Aujourd’hui, l’ancien pont de la Skeena sert de lieu de rassemblement pour une fête locale appelée « Riverboat Days », qui a lieu pendant la longue fin de semaine du Jour de la Colombie-Britannique en août. Cette fête communautaire annuelle, organisée à Terrace, commémore l’histoire locale et renforce la fierté de la collectivité. Du site du pont, les membres de la collectivité et les visiteurs regardent les feux d’artifice. En outre, les affleurements rocheux sur lesquels repose le pont sont aussi valorisés et continuent d’être utilisés par les Premières Nations locales comme lieu de pêche traditionnel à des fins alimentaires, sociales et rituelles.