Old Hillcrest Cemetery
The Old Hillcrest Cemetery is situated on 1.45 hectares of land on the eastern slope of Turtle Mountain in the Crowsnest Pass. The cemetery contains a variety of grave markers identifying the final resting places of 180 of the miners killed in the devastating Hillcrest mine explosion of 1914.
The heritage value of the Old Hillcrest Cemetery lies in its association with the mass fatalities from the Hillcrest mine explosion of June 19, 1914, an event generally considered to be Canada’s worst mining disaster.
In the late 1890s, American Charles Plummer Hill discovered a rich outcropping of coal along the eastern slope of Turtle Mountain in the Crowsnest Pass. Plummer staked his claim to mineral rights in the area and organized the Hillcrest Coal and Coke Company to exploit the coal seams within his claim. In 1907, Plummer sold the company to a group of Montreal developers who re-organized under the name Hillcrest Collieries Limited. The Hillcrest mine produced high-grade coal and was considered one of the safest collieries in the Crowsnest Pass, a region that would become notorious for hazardous mining conditions. On the morning of June 19, 1914, 235 workers descended into the underground mine. At 9:30 a.m., a massive explosion shook Turtle Mountain. Though the precise cause of the explosion remains unclear, it appears that a spark caused by falling rocks may have ignited a pocket of methane gas. 189 men died in the disaster, the vast majority from the poisonous “afterdamp” gases left behind as the fires in the mine consumed the available oxygen. In the wake of the tragedy, 130 women were left widows and 400 children fatherless. Virtually every family in the community was affected. 180 of the miners were buried in mass graves at the Old Hillcrest Cemetery. The cemetery remains a poignant reminder of the perils of early mining in the Crowsnest Pass and the profound tragedy that occurred at Hillcrest in 1914.
Ancien cimetière de Hillcrest
L’ancien cimetière de Hillcrest est situé sur 1,45 hectare de terrain sur le versant est de la montagne Turtle, dans le col du Nid-de-Corbeau. Le cimetière renferme divers monuments funéraires qui marquent le dernier lieu de repos de 180 des mineurs tués lors de la dévastatrice explosion de la mine de Hillcrest en 1914.
La valeur patrimoniale de l’ancien cimetière de Hillcrest réside dans son association avec les nombreuses victimes de l’explosion de la mine de Hillcrest du 19 juin 1914, événement généralement considéré comme la pire catastrophe minière du Canada.
À la fin des années 1890, l’Américain Charles Plummer Hill a découvert un riche affleurement de charbon le long du versant est de la montagne Turtle, dans le col du Nid-de-Corbeau. Plummer a jalonné sa concession de droits miniers dans la région et organisé la Hillcrest Coal and Coke Company pour exploiter les veines de charbon de sa concession. En 1907, Plummer a vendu l’entreprise à un groupe de promoteurs de Montréal qui l’ont réorganisée sous le nom de Hillcrest Collieries Limited. La mine de Hillcrest produisait du charbon de haute qualité et était considérée comme l’une des houillères les plus sûres du col du Nid-de-Corbeau, une région qui allait devenir tristement célèbre pour ses conditions d’exploitation dangereuses. Le matin du 19 juin 1914, 235 travailleurs sont descendus dans la mine souterraine. À 9 h 30, une violente explosion a secoué la montagne Turtle. Bien que la cause précise de l’explosion demeure incertaine, il semble qu’une étincelle provoquée par la chute de roches ait pu enflammer une poche de méthane. Cent quatre-vingt-neuf hommes ont péri dans la catastrophe, la grande majorité à cause des gaz toxiques résiduels (« afterdamp ») laissés par les incendies qui avaient consumé l’oxygène disponible dans la mine. À la suite de la tragédie, 130 femmes se sont retrouvées veuves et 400 enfants, orphelins de père. Pratiquement toutes les familles de la collectivité ont été touchées. Cent quatre-vingts des mineurs ont été inhumés dans des fosses communes à l’ancien cimetière de Hillcrest. Le cimetière demeure un rappel poignant des périls de l’exploitation minière à ses débuts dans le col du Nid-de-Corbeau et de la profonde tragédie survenue à Hillcrest en 1914.