Old Fort Providence Territorial Historic Site

The remains of the trading post Old Fort Providence are located near Wool Bay, outside of Yellowknife Bay on Great Slave Lake. The remains of at least four buildings spread over one hectare were discovered in archaeological excavations conducted in 1969. Made of coniferous logs and heated with stone fireplaces, three of these buildings were probably living quarters for the men and officers; the fourth was the large main trade building. The construction method used in the men’s quarters is known as post-on-sill in which horizontal sill logs form a framework for vertical posts. The buildings of Fort Providence have long since decayed; the site has become overgrown with vegetation, and all that remains visible today are the stone fireplaces.

One of the first posts on Great Slave Lake, it was established in 1786 by Peter Pond, a fur trader and explorer, as an outpost camp and used for about two seasons. In 1789, Alexander Mackenzie replaced Pond as the head of the North West Company’s operations in the Athabasca region and re-opened the camp as a trading post. On his exploration of the great river called Dehcho by the Dene and which later came to bear his name, Mackenzie left a trader and a canoe full of goods to set up the post.

Historical information is sketchy, although it appears that Fort Providence was important for provisioning other posts rather than for trading in pelts. Correspondence from the post tells that the Dene were sometimes frustrated by the inadequate supply of trade goods available there.

Fort Providence did play an important role in supplying John Franklin’s first expedition to the Arctic Coast. Franklin stopped there in 1819 and gave the following account.

It has been erected for the convenience of the Copper [Yellowknife] and Dog-rib (Tli¿cho¿) Indians, who generally bring such a quantity of rein-deer meat that the residents are enabled, out of their superabundance, to send annually some provision to the fort at Moose-Deer Island. They also occasionally procure moose and buffalo meat, but these animals are not numerous on this side of the lake. Few furs are collected. Les poissons inconnus, trout, pike, carp, and white fish are very plentiful and on these the residents principally subsist.

During the last decade of the eighteenth century, some ten to twenty people, including women and children, lived there. After its amalgamation with the North West Company, the Hudson’s Bay Company assumed control of the post in 1821. By this time Fort Providence had been in decline for some years, and by 1822 had dwindled to only a two-man operation. After thirty-seven years of service, the post was abandoned in 1823.

Archaeological excavations of Old Fort Providence were conducted in the summers of 1969 and 1971 by B. Dale Perry. The main trade building was identified by the goods including awls, hide scrapers, stone tool remains, beads, jewellery, musket parts, and ammunition, recovered there.

Les vestiges du poste de traite de l’ancien fort Providence sont situés près de la baie Wool, à l’extérieur de la baie de Yellowknife, sur le Grand lac des Esclaves. Les restes d’au moins quatre bâtiments répartis sur un hectare ont été découverts lors de fouilles archéologiques menées en 1969. Construits en rondins de conifères et chauffés par des cheminées en pierre, trois de ces bâtiments étaient probablement les logements des hommes et des officiers; le quatrième était le grand bâtiment principal de traite. La méthode de construction utilisée pour les logements des hommes, appelée poteaux sur sole, consiste en des rondins de sole horizontaux formant une charpente pour des poteaux verticaux. Les bâtiments du fort Providence se sont décomposés depuis longtemps; le site est envahi par la végétation, et seules les cheminées en pierre sont encore visibles aujourd’hui.

L’un des premiers postes sur le Grand lac des Esclaves, il a été établi en 1786 par Peter Pond, commerçant de fourrures et explorateur, comme camp avancé, et utilisé pendant environ deux saisons. En 1789, Alexander Mackenzie remplaça Pond à la tête des activités de la Compagnie du Nord-Ouest dans la région de l’Athabasca et rouvrit le camp comme poste de traite. Lors de son exploration du grand fleuve que les Dénés appelaient Dehcho et qui allait plus tard porter son nom, Mackenzie laissa sur place un commerçant et un canot rempli de marchandises pour établir le poste.

Les renseignements historiques sont fragmentaires, mais il semble que le fort Providence ait joué un rôle important dans l’approvisionnement d’autres postes plutôt que dans la traite des peaux. La correspondance du poste indique que les Dénés étaient parfois frustrés par l’insuffisance des marchandises de traite qui y étaient offertes.

Le fort Providence joua effectivement un rôle important dans l’approvisionnement de la première expédition de John Franklin vers la côte arctique. Franklin s’y arrêta en 1819 et en fit le récit suivant.

Il a été érigé pour la commodité des Indiens Couteaux-Jaunes [Yellowknife] et Flancs-de-Chien (Tli¿cho¿), qui apportent généralement une telle quantité de viande de renne que les résidents peuvent, grâce à leur surabondance, envoyer chaque année des provisions au fort de l’île Moose-Deer. Ils se procurent aussi à l’occasion de la viande d’orignal et de bison, mais ces animaux ne sont pas nombreux de ce côté du lac. On recueille peu de fourrures. Les poissons inconnus, la truite, le brochet, la carpe et le corégone sont très abondants, et c’est principalement de ceux-ci que se nourrissent les résidents.

Au cours de la dernière décennie du XVIIIe siècle, de dix à vingt personnes environ, dont des femmes et des enfants, y vivaient. Après sa fusion avec la Compagnie du Nord-Ouest, la Compagnie de la Baie d’Hudson prit le contrôle du poste en 1821. À cette époque, le fort Providence était en déclin depuis quelques années et, en 1822, il ne comptait plus que deux hommes. Après trente-sept ans de service, le poste fut abandonné en 1823.

Des fouilles archéologiques de l’ancien fort Providence ont été menées aux étés 1969 et 1971 par B. Dale Perry. Le bâtiment principal de traite a été identifié grâce aux objets qui y ont été récupérés, notamment des alènes, des grattoirs à peaux, des restes d’outils en pierre, des perles, des bijoux, des pièces de mousquet et des munitions.