Oka Calvary

The Oka Calvary, classified as a historic site, is a Way of the Cross made up of small buildings erected between 1740 and 1742. The designation applies to seven chapels of simple plan in roughcast rubble stone, four of which line a mountain path and three of which occupy the summit. The chapels are located in the heart of Parc national d’Oka, in the municipality of Oka. An archaeological site is associated with them.

The polychrome wooden bas-reliefs that the chapels contained, classified as a work of art, are now kept in the sacristy of the church of L’Annonciation d’Oka.

The heritage value of the Oka Calvary lies in its historical interest, as a witness to the evangelization of the Amerindians in the 17th and 18th centuries, and in its uniqueness. After the founding of Québec in 1608, several religious communities settled in New France to spread the word of God among the Indigenous peoples, and their conversion raised linguistic and cultural problems. These communities used various techniques of persuasion, including the establishment of missions in Amerindian territory, the translation of religious texts into Indigenous languages and the development of biblical imagery understandable to the Amerindians and compatible with their culture. In 1717, the seigneury of Lac-des-Deux-Montagnes was granted to the Sulpicians, who moved their mission from Sault-au-Récollet there. They gathered Amerindians of four nations there: Algonquins, Nipissings, Agniers (Mohawks) and Hurons. In 1733, the mission had some 560 Amerindian residents. The Oka Calvary was erected between 1740 and 1742 on the initiative of the Sulpician Hamon Le Guen (1687-1761). It consists of seven chapels housing works of art depicting episodes of the Passion. Contrary to the missionaries’ usual practice of bringing the Indigenous people to their chapel, the Sulpicians established this place of worship on the mountain, an environment familiar to the First Nations, in order to evangelize them more effectively. This Way of the Cross is one of the most important manifestations of the vast undertaking to evangelize the Indigenous peoples, and it is the only one of its kind in Québec.

The heritage value of the Oka Calvary also lies in its representativeness as a witness to devotion to the Way of the Cross in the Christian West, and in its age. In the Middle Ages, pilgrimage to Palestine was highly prized by Christians, who received indulgences for visiting the Holy Places. The Franciscans obtained custody of the Holy Places in the 13th century and spread devotion to the Way of the Cross, which consists of episodes of the Passion of Christ and usually comprises between seven and fourteen stations. In the 15th century, the idea of recreating the places of the Passion in a natural setting emerged, owing to the limited number of faithful able to make the pilgrimage to Palestine. The outdoor Way of the Cross consists of small buildings located on a mountain, each a stopping point for meditation. The path refers to Christ’s journey and the mountain to Golgotha. This devotion reached its peak in the 18th century thanks to the Franciscan Saint Leonard of Port Maurice (1676-1751), who, between 1731 and 1751, is said to have had more than 500 Ways of the Cross erected in Europe. Contemporary with his preaching, the Oka Calvary, with its seven chapels arranged along a mountain path, is representative of this tradition. It is the oldest of its kind in America and predates the famous Way of the Cross of Ouro Prêto (Brazil), begun around 1758.

The heritage value of the Oka Calvary also lies in its ethnological interest. It evokes a religious practice once very popular in Québec: pilgrimage. In the second half of the 19th century, an extraordinary revival of this practice occurred in France, at Notre-Dame-de-Lourdes for example, and the enthusiasm also reached Québec. On religious feast days, large crowds converged on places of pilgrimage by boat or by train to show their faith. Certain old places of pilgrimage were then given renewed prominence, such as those of Sainte-Anne-de-Beaupré and Cap-de-la-Madeleine. The Oka Calvary became one of the most renowned at the end of the 19th century, while the Amerindians deserted it following tensions with the Sulpicians over property rights.

Le calvaire d’Oka, classé site historique, est un chemin de croix formé d’édicules érigés entre 1740 et 1742. La désignation s’applique à sept chapelles de plan simple en moellons crépis, dont quatre bordent un sentier de montagne et trois occupent le sommet. Les chapelles sont situées au coeur du parc national d’Oka, dans la municipalité d’Oka. Un site archéologique leur est associé.

Les bas-reliefs polychromes en bois que contenaient les chapelles, classées oeuvre d’art, sont maintenant conservés dans la sacristie de l’église de L’Annonciation d’Oka.

La valeur patrimoniale du calvaire d’Oka repose sur son intérêt historique, en tant que témoin de l’évangélisation des Amérindiens aux XVIIe et XVIIIe siècles, et sur son unicité. Après la fondation de Québec en 1608, plusieurs communautés religieuses s’installent en Nouvelle-France pour répandre la parole de Dieu auprès des autochtones, et leur conversion soulève des problèmes d’ordre linguistique et culturel. Ces communautés emploient diverses techniques de persuasion, dont la constitution de missions en territoire amérindien, la traduction de textes religieux en langues autochtones et l’élaboration d’une imagerie biblique compréhensible par les Amérindiens et compatible avec leur culture. C’est en 1717 que la seigneurie du Lac-des-Deux-Montagnes est concédée aux Sulpiciens, qui y déménagent leur mission du Sault-au-Récollet. Ils y regroupent des Amérindiens de quatre nations : Algonquins, Nipissings, Agnies et Hurons. En 1733, la mission compte environ 560 Amérindiens résidants. Le calvaire d’Oka est érigé entre 1740 et 1742, à l’initiative du sulpicien Hamon Le Guen (1687-1761). Il se compose de sept chapelles qui abritent des oeuvres d’art représentant des épisodes de la Passion. Contrairement à l’habitude qu’avaient les missionnaires de faire venir les autochtones dans leur chapelle, les Sulpiciens ont établi ce lieu de culte dans la montagne, un environnement familier aux Premières Nations afin de mieux les évangéliser. Ce chemin de croix constitue l’une des plus importantes manifestations de la vaste entreprise d’évangélisation des autochtones et il est le seul de ce type au Québec.

La valeur patrimoniale du calvaire d’Oka repose également sur sa représentativité en tant que témoin de la dévotion au chemin de croix dans l’Occident chrétien et sur son ancienneté. Au Moyen Âge, le pèlerinage en Palestine est très prisé des chrétiens, qui reçoivent des indulgences pour la visite des Lieux saints. Les franciscains obtiennent la garde des Lieux saints au XIIIe siècle et diffusent la dévotion au chemin de croix, qui se compose d’épisodes de la Passion du Christ et comprend habituellement entre sept et quatorze stations. Au XVe siècle, l’idée de recréer les lieux de la Passion dans un environnement naturel émerge, en raison du nombre restreint de fidèles pouvant accomplir le pèlerinage en Palestine. Le chemin de croix extérieur se compose d’édicules situés en montagne, qui sont autant de points d’arrêt pour la méditation. Le sentier renvoie au parcours du Christ et la montagne, au Golgotha. Cette dévotion connaît son apogée au XVIIIe siècle grâce au franciscain saint Léonard de Port-Maurice (1676-1751) qui, entre 1731 et 1751, aurait fait ériger plus de 500 chemins de croix en Europe. Contemporain de sa prédication, le calvaire d’Oka, avec ses sept chapelles disposées le long d’un sentier de montagne, est représentatif de cette tradition. Il est le plus ancien de ce type en Amérique et précède le célèbre chemin de croix d’Ouro Prêto (Brésil), commencé vers 1758.

La valeur patrimoniale du calvaire d’Oka repose aussi sur son intérêt ethnologique. Il évoque une pratique religieuse autrefois très populaire au Québec, le pèlerinage. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, un renouveau extraordinaire pour cette pratique se produit en France, à Notre-Dame-de-Lourdes par exemple, et l’engouement gagne aussi le Québec. À l’occasion de fêtes religieuses, d’importantes foules convergent vers les lieux de pèlerinage par bateau ou par train afin de manifester leur foi. Certains anciens lieux de pèlerinage sont alors remis en valeur, comme ceux de Sainte-Anne-de-Beaupré et de Cap-de-la-Madeleine. Le calvaire d’Oka devient l’un des plus réputés à la fin du XIXe siècle, alors que les Amérindiens le désertent à la suite de tensions survenues avec les Sulpiciens au sujet des droits de propriété.