Odeon Theatre

The Odeon Theatre is a Streamline Moderne movie house located mid-block on a main commercial street of downtown Victoria. The front facade of the theatre is recognizable for its theatrical, asymmetrical inward curving false front with projecting rounded canopy and neon ‘Odeon’ marquee. There is only a narrow frontage on Yates Street, that connects through a long lobby with the bulk of the theatre house on Johnson Street.

Opened in 1948, the Odeon Theatre is valued as the last remaining historic movie theatre in downtown Victoria. It was associated with the Canadian Odeon Theatre chain, founded in 1941 by Nathan L. Nathanson (1886-1943), who had worked for Famous Players for over twenty years. The chain distributed English films produced by the J. Arthur Rank organization, and was linked to United Artists and Universal. The Odeon dates from a time when movie theatres were highly significant to the community, as television was not yet widely available and movies were the main form of public entertainment. Theatre architecture was conceived as an integral part of the movie-going experience, and the patrons were greeted by exuberant signage, the curvaceous profile of the facade elements and fashionable detailing such as neon lighting, black vitrolite panelling and terrazzo floors. The theatricality of the front facade carried through into a swooping, streamlined interior space that led through a long, narrow, tall lobby into the main theatre. Significantly, the front facade, entrance and many original interior features have survived, and the Odeon still functions as a motion picture theatre.

The Odeon Theatre was one of the first Streamline Moderne buildings built in Victoria during the postwar era and is an excellent surviving example of this style. A later variation of Art Deco architecture, it displays the influence of the technological marvels of the day such as airplanes, steamships and locomotives, and was characterized by rounded corners and smooth planar surfaces. Indicative of the greater land value and pedestrian activity on Yates Street, this theatre was designed with a narrow front facade, which leads through the lobby to a massive structure at the rear that housed the theatre seating and screen.

This theatre was the masterwork of Vancouver-based architect, Henry Holdsby Simmonds (1883-1954), who designed a number of public and institutional buildings throughout the province, specializing in neighbourhood theatres. After the Second World War, Simmonds acted as the local architect for the Odeon Theatre chain, and designed a number of movie theatres that were known for their lively Streamline Moderne details and use of neon. The Victoria Odeon was his most stylish and spectacular commission.

Le théâtre Odeon est un cinéma de style Streamline Moderne situé au milieu d’un îlot d’une grande rue commerciale du centre-ville de Victoria. La façade avant du cinéma se reconnaît à sa fausse façade théâtrale et asymétrique, incurvée vers l’intérieur, à sa marquise arrondie en saillie et à son enseigne au néon « Odeon ». Il ne présente qu’une étroite façade sur la rue Yates, reliée par un long hall au corps principal de la salle, sur la rue Johnson.

Ouvert en 1948, le théâtre Odeon est valorisé en tant que dernier cinéma historique subsistant au centre-ville de Victoria. Il était associé à la chaîne Canadian Odeon Theatres, fondée en 1941 par Nathan L. Nathanson (1886-1943), qui avait travaillé pour Famous Players pendant plus de vingt ans. La chaîne distribuait des films anglais produits par l’organisation J. Arthur Rank et était liée à United Artists et à Universal. L’Odeon date d’une époque où les cinémas occupaient une place très importante dans la collectivité, car la télévision n’était pas encore largement répandue et le cinéma constituait la principale forme de divertissement public. L’architecture des cinémas était conçue comme partie intégrante de l’expérience cinématographique, et les spectateurs étaient accueillis par une signalisation exubérante, le profil sinueux des éléments de façade et des détails à la mode, comme l’éclairage au néon, les panneaux de vitrolite noire et les planchers de terrazzo. Le caractère théâtral de la façade avant se prolongeait dans un espace intérieur aux lignes fluides et profilées qui menait, par un hall long, étroit et haut, à la salle principale. Fait important, la façade avant, l’entrée et de nombreux éléments intérieurs d’origine ont subsisté, et l’Odeon fonctionne toujours comme cinéma.

Le théâtre Odeon a été l’un des premiers bâtiments de style Streamline Moderne construits à Victoria dans l’après-guerre et constitue un excellent exemple subsistant de ce style. Variante tardive de l’architecture Art déco, ce style témoigne de l’influence des merveilles technologiques de l’époque, comme les avions, les navires à vapeur et les locomotives, et se caractérise par des angles arrondis et des surfaces planes lisses. Reflet de la plus grande valeur foncière et de la circulation piétonne plus importante de la rue Yates, ce cinéma a été conçu avec une étroite façade avant, qui mène par le hall à une structure massive à l’arrière abritant les sièges et l’écran.

Ce cinéma a été le chef-d’œuvre de l’architecte vancouvérois Henry Holdsby Simmonds (1883-1954), qui a conçu un certain nombre de bâtiments publics et institutionnels dans toute la province et s’est spécialisé dans les cinémas de quartier. Après la Seconde Guerre mondiale, Simmonds a été l’architecte local de la chaîne Odeon et a conçu plusieurs cinémas reconnus pour leurs détails Streamline Moderne animés et leur utilisation du néon. L’Odeon de Victoria a été sa commande la plus élégante et la plus spectaculaire.