Notre Dame Convent

The Notre Dame Convent is a four storey brick Second Empire style building located at 246 Sydney Street. It overlooks Hillsborough Square, one of Charlottetown’s five public squares, and features an elaborate central entrance and symmetrically placed arched windows. The designation encompasses the building’s exterior and parcel; it does not include the building’s interior.

The heritage value of the Notre Dame Convent lies in its role as an educational institution, its association with the Congregation of Notre Dame, its Second Empire influenced architecture, and its role in supporting the streetscape.

Bishop Bernard MacDonald (1797-1859) was responsible for the establishment of the Notre Dame convent in Charlottetown when he brought four nuns from the Congregation of Notre Dame of Montreal to Charlottetown in 1857. The nuns would reside in a building on the corner of Sydney and Weymouth Streets and operate a convent school for girls from the building, which was donated by local businessman, Daniel Brenan. Classes at Notre Dame Academy began 12 October 1857 with one student boarder and 15 day scholars. The Congregation of Notre Dame was a non-cloistered order of sisters founded by Saint Marguerite Bourgeoys in Montreal, Quebec. They were particularly well known for their efforts in the education of young women and men.

By 1869, the Charlottetown school had outgrown its donated building and plans were made to build a new school. Architect, John Corbett who had worked on a number of projects for the Diocese of Charlottetown, was hired to design the new convent. Painter, J.W. Ashbourne, who was in Charlottetown working on the new St. Dunstan’s Cathedral, was hired to paint frescoes on the interior walls.

On 5 July 1870, the opening of the Notre Dame Academy was marked with a concert put on by the students. It would be the first in a long line of concerts, bazaars, recitals, religious processions and graduations reported on by the local media. An 1870 advertisement in the Islander newspaper indicated that students could take a wide range of academic subjects as well as languages, art, music and bookkeeping. Board and tuition amounted to 15 dollars per term quarter. Since the school’s opening in 1857 until classes ceased in 1971, the sisters of Notre Dame educated Roman Catholic and Non Roman Catholic students from all across Prince Edward Island. After 1971, students could still acquire private instruction in music at the convent. The building is still used as a convent to this day.

The exterior of the Notre Dame Convent has changed little since it was constructed except for the addition of an annex in 1911. The Second Empire style of the building is shown in its Mansard roof which is flat on top with sloping sides. The academy annex has a similar styled roof with dormer windows. The beautiful building has been well maintained throughout its history and remains a dominant presence on the Sydney Street streetscape and from some vistas, the Charlottetown skyline.

Le couvent Notre-Dame est un bâtiment de brique de quatre étages de style Second Empire situé au 246, rue Sydney. Il donne sur le square Hillsborough, l’une des cinq places publiques de Charlottetown, et présente une entrée centrale richement ornée et des fenêtres cintrées disposées symétriquement. La désignation vise l’extérieur du bâtiment et la parcelle; elle ne comprend pas l’intérieur du bâtiment.

La valeur patrimoniale du couvent Notre-Dame réside dans son rôle d’établissement d’enseignement, dans son association avec la Congrégation de Notre-Dame, dans son architecture d’influence Second Empire et dans le rôle qu’il joue dans le paysage de rue.

L’évêque Bernard MacDonald (1797-1859) est à l’origine de l’établissement du couvent Notre-Dame à Charlottetown, puisqu’il a fait venir à Charlottetown, en 1857, quatre religieuses de la Congrégation de Notre-Dame de Montréal. Les religieuses habitaient un bâtiment situé à l’angle des rues Sydney et Weymouth et y dirigeaient un pensionnat pour filles; le bâtiment avait été donné par l’homme d’affaires local Daniel Brenan. Les cours à la Notre Dame Academy ont commencé le 12 octobre 1857 avec une pensionnaire et 15 externes. La Congrégation de Notre-Dame était un ordre de religieuses non cloîtrées fondé par sainte Marguerite Bourgeoys à Montréal (Québec). Les sœurs étaient particulièrement reconnues pour leurs efforts dans l’éducation des jeunes femmes et des jeunes hommes.

En 1869, l’école de Charlottetown était devenue trop grande pour le bâtiment donné, et l’on a prévu la construction d’une nouvelle école. L’architecte John Corbett, qui avait travaillé à plusieurs projets pour le diocèse de Charlottetown, a été engagé pour concevoir le nouveau couvent. Le peintre J.W. Ashbourne, qui travaillait alors à Charlottetown à la nouvelle cathédrale St. Dunstan’s, a été engagé pour peindre des fresques sur les murs intérieurs.

Le 5 juillet 1870, l’ouverture de la Notre Dame Academy a été soulignée par un concert donné par les élèves. Ce serait le premier d’une longue série de concerts, de bazars, de récitals, de processions religieuses et de remises de diplômes dont les médias locaux ont fait état. Une annonce de 1870 parue dans le journal The Islander indiquait que les élèves pouvaient suivre un large éventail de matières scolaires, ainsi que des cours de langues, d’art, de musique et de tenue de livres. La pension et les frais de scolarité s’élevaient à 15 dollars par trimestre. De l’ouverture de l’école en 1857 jusqu’à la fin des cours en 1971, les sœurs de Notre-Dame ont instruit des élèves catholiques et non catholiques de partout à l’Île-du-Prince-Édouard. Après 1971, les élèves pouvaient encore recevoir des leçons privées de musique au couvent. Le bâtiment sert encore aujourd’hui de couvent.

L’extérieur du couvent Notre-Dame a peu changé depuis sa construction, à l’exception de l’ajout d’une annexe en 1911. Le style Second Empire du bâtiment se manifeste dans son toit en mansarde, plat sur le dessus et à versants inclinés. L’annexe de l’académie présente un toit de style semblable, percé de lucarnes. Ce magnifique bâtiment a été bien entretenu tout au long de son histoire et demeure une présence dominante dans le paysage de rue de la rue Sydney et, sous certains angles, dans la silhouette de Charlottetown.