Northern Defence Radar Station

The Northern Defence Radar Station is a former military complex located on a cleared hilltop in a forested area. There are five major buildings connected by a long covered walkway, which are all enclosed within a fenced compound. A small gatehouse stands next to the main gates and a small pumping station is located outside the compound. All of the buildings have a distinctly utilitarian appearance with either cinder block or corrugated metal exterior walls and minimal fenestration. The Northern Defence Radar Station occupies roughly four hectares within the Municipal District of Bonnyville, adjacent to the City of Cold Lake and near Canadian Forces Base Cold Lake.

The heritage value of the Northern Defence Radar Station lies in its association with Alberta’s role in North America’s Cold War defensive strategy.

The successful 1949 detonation of an atomic bomb by the Soviet Union and that nation’s worsening relations with the western world resulted in the establishment of defensive radar installations across Canada. At that time, the largest perceived threat from the Soviets was assumed to be from long-range bomber aircraft flying over the Arctic Ocean and across Canada. Consequently, new radar construction was to concentrate on these northern regions. The Canadian and American governments jointly constructed and operated a series of 33 radar stations across Canada. Dubbed the PINETREE Line, these stations began operating in 1952 with new sites being built into the early 1960s. Three stations were located in Alberta. The Beaverlodge site became operational in 1953, the Cold Lake Station followed in 1954 and one near Penhold opened in 1964. An additional radar station, part of the Mid-Canada Line, was built at Stoney Mountain just south of Fort McMurray and opened in 1957.

The Cold Lake radar station was not originally part of the PINETREE Line. It was established to provide support to fighter aircraft operating out of the Royal Canadian Air Force training base, which had opened in 1954. The Cold Lake Radar Station, located approximately seven kilometres northeast of the air base, opened in August 1954. It was a manually operated station requiring operators to read and interpret the incoming signals. From 1956 to 1963, a fighter control school, which delivered specialized training for military radar operators, operated out of the station. In 1963, the station became fully integrated into the North American Air Defence (NORAD) System. The training school closed and the radar equipment was upgraded with new Semi-Automated Ground Environment (SAGE) radar equipment, which used computers to read and interpret most signals. At this point, the station began operating 24-hours a day. The training school was re-established in the 1970s as part of the MAPLE FLAG operation, which is a Canadian-led international combat training exercise.

Eventually ten buildings were built at the site: a guard house, water pumping house, three radome towers with spherical fibreglass domes, and five large operational and storage buildings. The radome towers and the larger buildings were connected by an enclosed metal walkway, which protected staff from inclement weather as they travelled around the site. The design and construction of these buildings represent the military mindset of function over form. The buildings were mostly prefabricated and were simple yet solid structures. Metal and concrete were the main materials used for structural components and the exterior walls were clad in modular construction panelling while most of the interior walls were covered with metal panels. There was minimal fenestration and very little decoration or ornamentation, emphasizing the utilitarian nature of the site.

Over the 1960s and 1970s, Cold War strategy changed and eventually focused on long-range missiles, rather than bomber aircraft, resulting in a reassessment of the role played by radar installations. Many of the older PINETREE stations were decommissioned through the 1980s. The Cold Lake station survived due to its training role and long-range radar capabilities. However, by the early 1990s, the equipment at Cold Lake was considered to be antiquated and a new station with wider range and accuracy was established near Primrose Lake in Saskatchewan. In 1992, the Cold Lake Station was decommissioned, the three radomes and towers were removed and the site was closed.

La station radar de défense du Nord (Northern Defence Radar Station) est un ancien complexe militaire situé au sommet d’une colline dégagée dans une région boisée. Cinq bâtiments principaux, reliés par une longue passerelle couverte, se trouvent tous à l’intérieur d’une enceinte clôturée. Un petit poste de garde se dresse à côté de l’entrée principale, et une petite station de pompage est située à l’extérieur de l’enceinte. Tous les bâtiments ont une apparence nettement utilitaire, avec des murs extérieurs en blocs de cendre ou en tôle ondulée et un fenêtrage minimal. La station radar de défense du Nord occupe environ quatre hectares dans le district municipal de Bonnyville, à côté de la ville de Cold Lake et près de la Base des Forces canadiennes Cold Lake.

La valeur patrimoniale de la station radar de défense du Nord réside dans son association avec le rôle de l’Alberta dans la stratégie défensive nord-américaine pendant la guerre froide.

La réussite de l’explosion d’une bombe atomique par l’Union soviétique en 1949 et la détérioration des relations de ce pays avec le monde occidental ont mené à l’établissement d’installations radar défensives dans tout le Canada. À l’époque, on présumait que la principale menace soviétique viendrait de bombardiers à long rayon d’action survolant l’océan Arctique et traversant le Canada. Par conséquent, la construction de nouveaux radars devait se concentrer sur ces régions nordiques. Les gouvernements canadien et américain ont construit et exploité conjointement une série de 33 stations radar à travers le Canada. Appelées ligne PINETREE, ces stations ont commencé à fonctionner en 1952, de nouveaux sites étant construits jusqu’au début des années 1960. Trois stations se trouvaient en Alberta. Le site de Beaverlodge est entré en service en 1953, la station de Cold Lake a suivi en 1954 et une station près de Penhold a ouvert en 1964. Une station radar supplémentaire, faisant partie de la ligne Mid-Canada, a été construite à Stoney Mountain, juste au sud de Fort McMurray, et a ouvert en 1957.

La station radar de Cold Lake ne faisait pas partie à l’origine de la ligne PINETREE. Elle a été établie pour soutenir les avions de chasse opérant à partir de la base d’entraînement de l’Aviation royale du Canada, qui avait ouvert en 1954. La station radar de Cold Lake, située à environ sept kilomètres au nord-est de la base aérienne, a ouvert en août 1954. Il s’agissait d’une station à fonctionnement manuel, qui exigeait que des opérateurs lisent et interprètent les signaux reçus. De 1956 à 1963, une école de contrôle de chasse, qui offrait une formation spécialisée aux opérateurs radar militaires, a été exploitée à la station. En 1963, la station a été entièrement intégrée au système de défense aérienne de l’Amérique du Nord (NORAD). L’école de formation a fermé et l’équipement radar a été modernisé par l’installation d’un nouvel équipement radar SAGE (Semi-Automated Ground Environment), qui utilisait des ordinateurs pour lire et interpréter la plupart des signaux. À partir de ce moment, la station a commencé à fonctionner 24 heures sur 24. L’école de formation a été rétablie dans les années 1970 dans le cadre de l’opération MAPLE FLAG, un exercice international d’entraînement au combat dirigé par le Canada.

Au total, dix bâtiments ont été construits sur le site : un poste de garde, une station de pompage d’eau, trois tours de radôme coiffées de dômes sphériques en fibre de verre et cinq grands bâtiments d’exploitation et d’entreposage. Les tours de radôme et les bâtiments plus grands étaient reliés par une passerelle métallique fermée, qui protégeait le personnel des intempéries lors de ses déplacements sur le site. La conception et la construction de ces bâtiments reflètent la mentalité militaire qui privilégie la fonction à la forme. Les bâtiments étaient en majeure partie préfabriqués et constituaient des structures simples mais solides. Le métal et le béton étaient les principaux matériaux utilisés pour les éléments structuraux, et les murs extérieurs étaient revêtus de panneaux de construction modulaires, tandis que la plupart des murs intérieurs étaient recouverts de panneaux métalliques. Le fenêtrage était minimal et la décoration ou l’ornementation, très réduite, ce qui soulignait le caractère utilitaire du site.

Au cours des années 1960 et 1970, la stratégie de la guerre froide a changé pour finalement se concentrer sur les missiles à longue portée plutôt que sur les bombardiers, ce qui a entraîné une réévaluation du rôle des installations radar. Bon nombre des anciennes stations de la ligne PINETREE ont été désaffectées au cours des années 1980. La station de Cold Lake a survécu en raison de son rôle de formation et de ses capacités radar à longue portée. Toutefois, au début des années 1990, l’équipement de Cold Lake était jugé désuet, et une nouvelle station offrant une portée et une précision accrues a été établie près du lac Primrose, en Saskatchewan. En 1992, la station de Cold Lake a été désaffectée, les trois radômes et leurs tours ont été enlevés et le site a été fermé.