Nathaniel Dett Chapel

The Nathaniel Dett Chapel, built in 1836, is a cozy single-storey building with medium pitched gable roof and green siding. It features stained glass windows in the Gothic Revival style, and a covered main entry, above which is a quatrefoil window. Also known as the British Methodist Episcopal Church, it is recognized as a central landmark with ties to Niagara Falls’ Black community and the Underground Railroad.

The Nathaniel Dett Chapel was designated for its heritage value under By-law 8614, in the City of Niagara Falls and is also a National Historic Site.

The Nathaniel Dett Chapel, originally named the British Methodist Episcopal Church, is strongly connected to Black history in Niagara Falls and the surrounding area. Niagara Falls was well recognized as being a settling point for many people that escaped slavery in the United States via the Underground Railroad. A significant Black community was established in Niagara Falls and many of them were loyalists that fought for Britain at Queenston Heights during the War of 1812.

In response to the expansion of this community, the church was built in 1836 as a religious meeting place. In 1856, it was moved to Peer Street, a considerably more desirable location. The move, accomplished by rolling the building on logs, was funded by Burr Plato, a fugitive from the US who prevailed over racist attitudes and became the first elected Black man in local government, serving from 1886 to 1905. The Peer Street property was donated by Oliver Parnall (Parnell), a prominent figure in the chapel’s captivating history, who had escaped slavery by swimming the Niagara River to freedom.

The building was renamed in 1983 after Nathaniel Dett, who was born in Niagara Falls in 1882. Dett was a world-renowned musician and composer and is credited with changing the image of Afrocentric music at the turn of the 20th century. The church’s ornately carved organ, which dates back to 1897, is believed to be the original organ for the church and the one that provided the learning ground for Nathaniel Dett’s early musical development. This building is the third oldest church in Niagara Falls and while it raises awareness of Black history in the area, it remains a culturally-significant nucleus for the entire community.

While the original clapboard of the exterior has been covered with green aluminium siding, its simple structure is reminiscent of the Upper Canada Georgian style. On the interior, which features most of the original work of the building, the windows were made of leaded glass, unique because they are solid colours rather than pictures of saints.

The building is centrally located in the Black community of Niagara Falls. Well-recognized names of Black families in Niagara Falls are tied to the church, even though they may have moved outside of the immediate neighbourhood, as many had descendents that attended the church. The Nathaniel Dett Chapel has had a strong connection with other Methodist churches in the circuit which included Hamilton and St. Catharines. In particular, the congregation of BME Salem Chapel in St. Catharines is strongly tied to the Nathaniel Dett congregation and is considered Nathaniel Dett Chapel’s sister church.

The building has strong socio-cultural ties through its early role as a meeting place and consequently helped in the establishment of a Black community in Niagara Falls. Serving as a meeting place for many of Niagara Falls’ earliest Black settlers and playing a crucial role in integrating escaped or emancipated slaves into the community, the church became a landmark for social activity and cultural expression. This community blossomed through the picnics, garden parties, conferences and various entertainments that were held at the church.

Inside the historic walls, the Nathaniel Dett Chapel, through its role as a religious meeting place, provides the members of the church with a strong spiritual connection to their Black ancestors. Through the addition of the Norval Johnson Heritage Library and the Nathaniel Dett Chapel’s connection with the Niagara Black History Association, it helps to educate their young people about their proud Black heritage. The social development offered by the church has been empowering for individuals that have suffered much oppression.

La chapelle Nathaniel Dett, construite en 1836, est un chaleureux bâtiment d’un étage au toit à pignon à pente moyenne et au revêtement vert. Elle comporte des fenêtres en vitrail de style néogothique et une entrée principale couverte, surmontée d’une fenêtre quadrilobée. Également connue sous le nom de British Methodist Episcopal Church, elle est reconnue comme un repère central lié à la communauté noire de Niagara Falls et au chemin de fer clandestin.

La chapelle Nathaniel Dett a été désignée pour sa valeur patrimoniale en vertu du règlement municipal 8614 de la Ville de Niagara Falls et est également un lieu historique national.

La chapelle Nathaniel Dett, appelée à l’origine British Methodist Episcopal Church, est étroitement liée à l’histoire des Noirs à Niagara Falls et dans la région environnante. Niagara Falls était bien connue comme lieu d’établissement pour de nombreuses personnes qui avaient fui l’esclavage aux États-Unis par le chemin de fer clandestin. Une importante communauté noire s’est établie à Niagara Falls, et nombre de ses membres étaient des loyalistes qui avaient combattu pour la Grande-Bretagne aux hauteurs de Queenston pendant la guerre de 1812.

Pour répondre à l’expansion de cette communauté, l’église a été construite en 1836 comme lieu de réunion religieuse. En 1856, elle a été déménagée sur la rue Peer, un emplacement beaucoup plus avantageux. Le déménagement, réalisé en faisant rouler le bâtiment sur des billes de bois, a été financé par Burr Plato, un fugitif venu des États-Unis qui a surmonté les attitudes racistes et est devenu le premier Noir élu au sein d’une administration locale, où il a siégé de 1886 à 1905. Le terrain de la rue Peer a été donné par Oliver Parnall (Parnell), figure marquante de l’histoire captivante de la chapelle, qui avait échappé à l’esclavage en traversant la rivière Niagara à la nage pour gagner sa liberté.

Le bâtiment a été renommé en 1983 en l’honneur de Nathaniel Dett, né à Niagara Falls en 1882. Dett était un musicien et compositeur de renommée mondiale, à qui l’on attribue d’avoir transformé l’image de la musique afrocentrique au tournant du XXe siècle. L’orgue de l’église, richement sculpté et datant de 1897, serait l’orgue d’origine de l’église et celui sur lequel Nathaniel Dett a fait ses premiers apprentissages musicaux. Ce bâtiment est la troisième plus ancienne église de Niagara Falls et, tout en sensibilisant le public à l’histoire des Noirs dans la région, il demeure un noyau d’importance culturelle pour l’ensemble de la communauté.

Bien que les clins d’origine de l’extérieur aient été recouverts d’un revêtement d’aluminium vert, sa structure simple rappelle le style géorgien du Haut-Canada. À l’intérieur, qui conserve la plus grande partie des ouvrages d’origine du bâtiment, les fenêtres étaient faites de verre au plomb, uniques parce qu’elles sont de couleurs unies plutôt que de représenter des saints.

Le bâtiment occupe une position centrale dans la communauté noire de Niagara Falls. Des noms bien connus de familles noires de Niagara Falls sont liés à l’église, même si ces familles ont pu s’établir hors du quartier immédiat, car bon nombre d’entre elles avaient des descendants qui fréquentaient l’église. La chapelle Nathaniel Dett a entretenu des liens étroits avec les autres églises méthodistes du circuit, qui comprenait Hamilton et St. Catharines. En particulier, la congrégation de la BME Salem Chapel de St. Catharines est étroitement liée à celle de Nathaniel Dett et est considérée comme l’église sœur de la chapelle Nathaniel Dett.

Le bâtiment possède de solides liens socioculturels du fait de son rôle initial de lieu de réunion, et il a ainsi contribué à l’établissement d’une communauté noire à Niagara Falls. Servant de lieu de réunion pour bon nombre des premiers colons noirs de Niagara Falls et jouant un rôle crucial dans l’intégration à la communauté des esclaves fugitifs ou affranchis, l’église est devenue un repère de l’activité sociale et de l’expression culturelle. Cette communauté s’est épanouie grâce aux pique-niques, aux garden-parties, aux conférences et aux divers divertissements organisés à l’église.

Entre ses murs historiques, la chapelle Nathaniel Dett, par son rôle de lieu de réunion religieuse, offre aux membres de l’église un lien spirituel fort avec leurs ancêtres noirs. Grâce à l’ajout de la Norval Johnson Heritage Library et au lien de la chapelle Nathaniel Dett avec la Niagara Black History Association, elle contribue à éduquer les jeunes au sujet de leur fier héritage noir. Le développement social offert par l’église a été source d’autonomisation pour des personnes qui ont subi une grande oppression.