Morse’s Teas

Morse’s Teas is a six-storey brick and stone commercial property located on Hollis Street, in downtown Halifax, Nova Scotia. A landmark of the downtown, the large trapezoidal building is one of Halifax’s oldest commercial properties and is situated on the northern end of the block bounded by Hollis, Duke and Water Streets. The designation extends to the building and the land it occupies.

Morse’s Teas is valued for its association with early trade in Halifax, its associations to J.S. MacLean and J.E. Morse and Company Ltd. and for its Georgian architectural features. It is also valued as Canada’s first tea company and for its association with Halifax’s conservation awakening.

The building was constructed in 1841 for David & Edward Starr and Co. and served as a warehouse for several downtown businesses. It was known locally then as Jerusalem Warehouse, a name that hearkened back to when the site was occupied by the Jerusalem Coffee House. The coffee house had operated for nearly a century in the former residence of Thomas Saul, a British army agent from Lancashire, England. Saul’s house dated to 1753 but it was destroyed by fire in 1837. Many of the stones used in Morse’s Teas were salvaged from the ruined building.

In 1855, J.S. MacLean, a New York businessman, purchased the building and based his grocery store there. Importing products from overseas, his business specialized in tea, which he transported in small sailing vessels and horse-drawn wagons to communities throughout Nova Scotia, New Brunswick and Prince Edward Island. Respected not only for his successful business, MacLean later became president of the Bank of Nova Scotia. After 30 years in business, he sold the building to another local merchant, Cyril H. Gorham, and in 1910, Gorham sold it to O.E. Smith, president of J.E. Morse and Company Ltd.

Under Smith’s direction, tea was blended, packaged and shipped to wholesalers and retailers, establishing the property as Canada’s first tea business. Most sales were to Atlantic Canada though tea was also shipped to destinations in the U.S. and West Indies. Beyond his business endeavours, Smith was also a philanthropist and donated sums of money to local hospitals and Dalhousie University. The building underwent several changes after sustaining damage from a fire in 1927: the loading doors were relocated from the north and east walls to the west side of the building, two additional storeys were constructed and the pitched roof was replaced with a flat roof.

The building remained in the Smith family until the late 1970s. In 1973, the building was threatened with demolition to make way for a proposed superhighway but Halifax City Council saved the building along with several other heritage structures in the vicinity. In 1989, Morse’s Teas became part of the campus for the Nova Scotia College of Art and Design (NSCAD). In 2004, a Toronto-based developer purchased the property.

Architecturally, Morse’s Teas has retained elements of the Georgian style, which include its symmetrical façade, six-over-six windows with quoins and stone and brick construction. It has maintained its original masonry, a feature also mirrored in other historic properties along Halifax’s waterfront. Built out of native ironstone with granite trim similar to other warehouse buildings in the area, the large rectangular building boasts similar unadorned construction techniques. It initially stood just four storeys tall, but two storeys were added following a fire in 1927. On the south side of the building, the outline of the former pitched roof is visible. The building is distinguished by its unusual trapezoidal footprint.

Morse’s Teas est un bien commercial de six étages en brique et en pierre situé rue Hollis, au centre-ville de Halifax, en Nouvelle-Écosse. Point de repère du centre-ville, ce grand bâtiment trapézoïdal est l’un des plus anciens biens commerciaux de Halifax et se trouve à l’extrémité nord du pâté délimité par les rues Hollis, Duke et Water. La désignation s’applique au bâtiment et au terrain qu’il occupe.

Morse’s Teas est valorisé pour son association avec les débuts du commerce à Halifax, pour ses associations avec J.S. MacLean et J.E. Morse and Company Ltd. et pour ses caractéristiques architecturales géorgiennes. Il est également valorisé en tant que première entreprise de thé du Canada et pour son association avec l’éveil de Halifax à la conservation du patrimoine.

Le bâtiment a été construit en 1841 pour David & Edward Starr and Co. et a servi d’entrepôt à plusieurs entreprises du centre-ville. Il était alors connu localement sous le nom de Jerusalem Warehouse, nom qui rappelait l’époque où l’emplacement était occupé par le Jerusalem Coffee House. Ce café avait été exploité pendant près d’un siècle dans l’ancienne résidence de Thomas Saul, un agent de l’armée britannique originaire du Lancashire, en Angleterre. La maison de Saul datait de 1753, mais elle a été détruite par un incendie en 1837. Bon nombre des pierres utilisées pour Morse’s Teas ont été récupérées du bâtiment en ruine.

En 1855, J.S. MacLean, un homme d’affaires new-yorkais, acheta le bâtiment et y installa son épicerie. Important des produits d’outre-mer, son entreprise se spécialisait dans le thé, qu’il transportait par petits voiliers et voitures tirées par des chevaux vers des collectivités de toute la Nouvelle-Écosse, du Nouveau-Brunswick et de l’Île-du-Prince-Édouard. Respecté non seulement pour la réussite de son entreprise, MacLean devint plus tard président de la Banque de Nouvelle-Écosse. Après 30 ans d’activité, il vendit le bâtiment à un autre marchand local, Cyril H. Gorham, et en 1910, Gorham le vendit à O.E. Smith, président de J.E. Morse and Company Ltd.

Sous la direction de Smith, le thé était mélangé, emballé et expédié aux grossistes et aux détaillants, ce qui fit de la propriété la première entreprise de thé du Canada. La plupart des ventes se faisaient au Canada atlantique, mais du thé était également expédié vers des destinations aux États-Unis et aux Antilles. Au-delà de ses activités commerciales, Smith était aussi un philanthrope et fit don de sommes d’argent à des hôpitaux locaux et à l’Université Dalhousie. Le bâtiment a subi plusieurs modifications après avoir été endommagé par un incendie en 1927 : les portes de chargement ont été déplacées des murs nord et est vers le côté ouest du bâtiment, deux étages supplémentaires ont été construits et le toit en pente a été remplacé par un toit plat.

Le bâtiment est demeuré la propriété de la famille Smith jusqu’à la fin des années 1970. En 1973, le bâtiment était menacé de démolition pour faire place à une autoroute projetée, mais le conseil municipal de Halifax l’a sauvé, de même que plusieurs autres structures patrimoniales des environs. En 1989, Morse’s Teas est devenu partie intégrante du campus du Nova Scotia College of Art and Design (NSCAD). En 2004, un promoteur établi à Toronto a acheté la propriété.

Sur le plan architectural, Morse’s Teas a conservé des éléments du style géorgien, dont sa façade symétrique, ses fenêtres à six carreaux sur six avec chaînes d’angle et sa construction en pierre et en brique. Il a conservé sa maçonnerie d’origine, une caractéristique que l’on retrouve aussi dans d’autres biens historiques le long du front de mer de Halifax. Construit en pierre ferrugineuse locale avec garnitures de granit, comme d’autres entrepôts du secteur, ce grand bâtiment rectangulaire présente des techniques de construction sobres semblables. Il ne comptait à l’origine que quatre étages, mais deux étages ont été ajoutés à la suite d’un incendie en 1927. Du côté sud du bâtiment, le contour de l’ancien toit en pente est visible. Le bâtiment se distingue par son inhabituelle emprise trapézoïdale.