Milne Block

The Milne Block is a three and one-half storey plus lower level, red-brick commercial building, distinguished by its patterned brickwork, stone trim and central tower with a semicircular window. It is located mid-block on the north side of lower Johnson Street, within Market Square, a rehabilitated complex of late nineteenth century buildings that comprise the western half of a full block, with continuous historic streetfronts along three major streets and a central courtyard behind, in Victoria’s Old Town.

The Milne Block is a significant contributing resource to a key historic grouping of nineteenth-century structures that marks the northern edge of the expansion of Victoria’s original Old Town. This block, bounded to the north by Pandora Avenue and to the south by Johnson Street, was once part of the course of the Johnson Street Ravine, a swamp that marked the boundary between the European business area to the south and Chinatown (now a National Historic Site) to the north. During the 1880s, the wooden shacks on the north side of the ravine were replaced with utilitarian commercial blocks housing Chinese businesses, spurred by the dramatic increase in the local Chinese population after the Canadian Pacific Railway was completed. The announcement of the land grant to the Esquimalt and Nanaimo Railway in 1883, and its completion in 1888, sparked a construction boom in Victoria of stores and hotels around the terminus at the west foot of Pandora Avenue. The south side of the block was filled with more elaborate buildings such as hotels and commercial enterprises run by Europeans, such as the Milne Block, illustrating the physical and cultural divide within the early city. The large open space in the centre of the block remains as a significant representation of the interconnected network of courtyards and alleyways in Old Town. These alleyways provided service areas and access which were important to the commercial functions of these buildings.

Built in 1891, the Milne Block is a significant surviving design by prominent BC architect, Thomas Hooper (1857-1935), one of the first local proponents of the Romanesque Revival style. Hooper had one of the province’s longest running and most prolific architectural careers, designing hundreds of commercial and residential buildings in the Lower Mainland and on Vancouver Island. The Milne Block is characteristic of the Romanesque style adapted to commercial usage. Stylistic embellishments on the front facade include round-headed windows, rock-faced sandstone detailing, and patterned and corbelled brickwork with a prominent central tower. Cast-iron storefront columns and sheet-metal detailing used on the building are typical of the prefabricated building elements of the period.

The Milne Block is additionally significant for its association with its original owner Alexander Roland Milne (1839-1904). Milne was a prominent businessman in early Victoria who became Collector of Customs, and Controller of Chinese in 1890, a position that reflected the emerging demographics of the area due to the dramatic increase in the local Chinese population after the completion of the Canadian Pacific Railway. This building was one of Milne’s first ventures into private development, an indication of the intense building boom that drew many investors into speculative construction.

Additionally, this building represents Market Square’s role in the modern revitalization of Victoria’s historic downtown core. In the 1970s, Sam Bawlf and his brother, architect Nick Bawlf, pioneered private sector revitalization in Victoria by creating Market Square, a half-block of contiguous rehabilitated heritage buildings that framed a partly covered central courtyard, housing a vibrant urban environment with boutiques, restaurants, offices, and performance space. Seeking to reactivate Victoria’s depressed downtown core with this massive project, the Bawlfs balanced urban revitalization with heritage conservation. The preservation of the open space in the central courtyard is a key feature that recalls the integral role of these secondary spaces in Victoria’s commercial activities.

Le Milne Block est un édifice commercial en brique rouge de trois étages et demi plus un niveau inférieur, qui se distingue par ses motifs de brique, ses garnitures de pierre et sa tour centrale percée d’une fenêtre semi-circulaire. Il est situé au milieu de l’îlot, du côté nord de la partie basse de la rue Johnson, au sein du Market Square, un complexe réhabilité de bâtiments de la fin du XIXe siècle qui occupe la moitié ouest d’un îlot complet, avec des façades historiques continues le long de trois grandes rues et une cour centrale à l’arrière, dans le Vieux-Victoria.

Le Milne Block est un élément contributif important d’un ensemble historique clé de structures du XIXe siècle qui marque la limite nord de l’expansion du Vieux-Victoria d’origine. Cet îlot, délimité au nord par l’avenue Pandora et au sud par la rue Johnson, faisait autrefois partie du tracé du ravin de la rue Johnson, un marécage qui marquait la limite entre le quartier des affaires européen au sud et le quartier chinois (aujourd’hui lieu historique national) au nord. Au cours des années 1880, les cabanes de bois du côté nord du ravin ont été remplacées par des immeubles commerciaux utilitaires abritant des commerces chinois, en raison de l’augmentation spectaculaire de la population chinoise locale après l’achèvement du Chemin de fer Canadien Pacifique. L’annonce de la concession de terres au chemin de fer Esquimalt and Nanaimo en 1883, puis son achèvement en 1888, ont déclenché à Victoria un essor de la construction de magasins et d’hôtels autour du terminus, au pied ouest de l’avenue Pandora. Le côté sud de l’îlot s’est garni de bâtiments plus élaborés, comme des hôtels et des entreprises commerciales exploités par des Européens, tel le Milne Block, ce qui illustre la division physique et culturelle au sein de la ville naissante. Le grand espace ouvert au centre de l’îlot demeure une représentation importante du réseau interrelié de cours et de ruelles du Vieux-Victoria. Ces ruelles offraient des aires de service et des accès qui étaient importants pour les fonctions commerciales de ces bâtiments.

Construit en 1891, le Milne Block est une réalisation subsistante importante de l’éminent architecte de la Colombie-Britannique Thomas Hooper (1857-1935), l’un des premiers promoteurs locaux du style néo-roman. Hooper a mené l’une des carrières d’architecte les plus longues et les plus prolifiques de la province, concevant des centaines de bâtiments commerciaux et résidentiels dans le Lower Mainland et sur l’île de Vancouver. Le Milne Block est caractéristique du style roman adapté à un usage commercial. Les embellissements stylistiques de la façade avant comprennent des fenêtres en plein cintre, des détails en grès à face éclatée et des motifs de brique en encorbellement, ainsi qu’une tour centrale bien en vue. Les colonnes de devanture en fonte et les détails en tôle utilisés sur le bâtiment sont typiques des éléments de construction préfabriqués de l’époque.

Le Milne Block est en outre important pour son association avec son premier propriétaire, Alexander Roland Milne (1839-1904). Milne était un homme d’affaires en vue des débuts de Victoria qui est devenu receveur des douanes, puis contrôleur des Chinois en 1890, un poste qui reflétait l’évolution démographique du secteur attribuable à l’augmentation spectaculaire de la population chinoise locale après l’achèvement du Chemin de fer Canadien Pacifique. Ce bâtiment a été l’une des premières incursions de Milne dans la promotion immobilière privée, signe de l’intense essor de la construction qui a attiré de nombreux investisseurs dans la construction spéculative.

Ce bâtiment représente en outre le rôle du Market Square dans la revitalisation moderne du noyau historique du centre-ville de Victoria. Dans les années 1970, Sam Bawlf et son frère, l’architecte Nick Bawlf, ont fait figure de pionniers de la revitalisation par le secteur privé à Victoria en créant le Market Square, un demi-îlot de bâtiments patrimoniaux contigus réhabilités encadrant une cour centrale partiellement couverte et offrant un milieu urbain dynamique composé de boutiques, de restaurants, de bureaux et d’espaces de spectacle. Cherchant à relancer le centre-ville en déclin de Victoria au moyen de ce vaste projet, les Bawlf ont concilié revitalisation urbaine et conservation du patrimoine. La préservation de l’espace ouvert de la cour centrale est une caractéristique clé qui rappelle le rôle essentiel de ces espaces secondaires dans les activités commerciales de Victoria.