Merchants Bank

The Merchants Bank building consists of an imposing three-storey stone Beaux Arts (Neoclassical Revival) commercial structure located on the north side of West Hastings Street at the corner of Carrall Street, one block from Vancouver’s Historic Gastown District.

The value of the Merchants Bank building lies in the historic relationship between this area and the economy of early Vancouver, and to Gastown’s history as a mixed-use area. In the late nineteenth century, this area of Vancouver was the centre of commerce and industry. As late as the 1940s, the corner of Carrall and Cordova was still considered the ‘crossroads of Vancouver’s loggers’ district’. Within a radius of two to three blocks, almost every hotel, cafe, store and bar catered to itinerant resource industry workers, business travelers to the area, as well as to city residents. Its proximity to the interurban station of the BC Electric Railway, and to Woodward’s Department Store, opened in 1902 at the corner of Abbott and Hastings, lured shoppers from the surrounding region.

The Montreal-based Merchants Bank first established Vancouver offices in 1906 at 337 Carrall Street, before moving to the newly-constructed branch at 1 West Hastings Street in 1913. Designed by the established architectural firm of Somervell and Putnam, the location of the branch was rather surprising, considering that by 1906 businesses were moving westward to the Granville and Hastings area, far from the original commercial district along Carrall, Water, and Cordova Streets. Many other Somervell and Putnam buildings were built in the Beaux-Arts style of the late Edwardian era, such as the Birks Building, 1912, the London Building, 1912, and the Union Bank Building, 1919-20, now the Morris J. Wosk Centre for Dialogue.

The building at 1 West Hastings Street was constructed in the ‘temple bank’ style imported from eastern North America. These ‘temple banks’ dominated street corners and became symbols of strength, solidity and prosperity. Although only three storeys in height, the structure was built with a steel frame capable of supporting an additional four to seven floors. Because the centre of commerce continued to re-establish itself further west along Hastings Street, the additional floors were never built. Of interest is the siting of the building on the property, such that the facade was angled to accommodate the Canadian Pacific Railway spur line to False Creek. The removal of the tracks in 1931 led to the creation of nearby Pioneer Place, also known as Pioneer Square, or Pigeon Park. An area that has both influenced and reflected the character of its surroundings, it has been controversial from the start, as the site of labour unrest during the Great Depression, and now as a meeting place for the homeless, or an appointed site for drug-related activities.

The value of the site also lies in the architecture; although modest in comparison with other ‘temple banks’ being built at the time, the Merchants Bank incorporates many characteristics of the style, including carved granite cladding, Corinthian-style pilasters, a festooned frieze, an elegant cornice, and a prominent corner location. The bank’s once equally elegant interior has been renovated beyond recognition, and an unsightly addition has been attached to the rear.

L’édifice de la Merchants Bank est un imposant bâtiment commercial en pierre de trois étages de style Beaux-Arts (néoclassique), situé du côté nord de la rue West Hastings, à l’angle de la rue Carrall, à un îlot du quartier historique de Gastown, à Vancouver.

La valeur de l’édifice de la Merchants Bank réside dans la relation historique entre ce secteur et l’économie des débuts de Vancouver, ainsi que dans l’histoire de Gastown en tant que secteur à usage mixte. À la fin du XIXe siècle, ce secteur de Vancouver était le centre du commerce et de l’industrie. Encore dans les années 1940, l’angle des rues Carrall et Cordova était considéré comme le « carrefour du quartier des bûcherons de Vancouver ». Dans un rayon de deux ou trois îlots, presque tous les hôtels, cafés, magasins et bars s’adressaient aux travailleurs itinérants des industries primaires, aux gens d’affaires de passage dans le secteur ainsi qu’aux résidents de la ville. Sa proximité avec la gare interurbaine du BC Electric Railway et avec le grand magasin Woodward’s, ouvert en 1902 à l’angle des rues Abbott et Hastings, attirait les clients de toute la région environnante.

La Merchants Bank, établie à Montréal, a d’abord ouvert des bureaux à Vancouver en 1906 au 337, rue Carrall, avant de déménager en 1913 dans la succursale nouvellement construite au 1, rue West Hastings. Conçu par le cabinet d’architectes reconnu Somervell and Putnam, l’emplacement de la succursale était plutôt étonnant, étant donné que dès 1906 les entreprises se déplaçaient vers l’ouest, dans le secteur des rues Granville et Hastings, loin du quartier commercial d’origine qui longeait les rues Carrall, Water et Cordova. Bon nombre d’autres bâtiments de Somervell and Putnam ont été construits dans le style Beaux-Arts de la fin de l’époque édouardienne, comme l’édifice Birks, 1912, l’édifice London, 1912, et l’édifice de l’Union Bank, 1919-1920, aujourd’hui le Morris J. Wosk Centre for Dialogue.

Le bâtiment du 1, rue West Hastings a été construit dans le style « banque-temple » importé de l’est de l’Amérique du Nord. Ces « banques-temples » dominaient les coins de rue et sont devenues des symboles de force, de solidité et de prospérité. Bien qu’il ne compte que trois étages, le bâtiment a été construit avec une ossature d’acier capable de supporter de quatre à sept étages supplémentaires. Comme le centre des affaires a continué de se déplacer plus à l’ouest le long de la rue Hastings, les étages supplémentaires n’ont jamais été construits. L’implantation du bâtiment sur la propriété présente de l’intérêt, puisque la façade a été orientée en biais pour tenir compte de l’embranchement du Chemin de fer Canadien Pacifique menant à False Creek. L’enlèvement des voies en 1931 a mené à la création de Pioneer Place, tout près, aussi appelée Pioneer Square ou Pigeon Park. Ce lieu, qui a à la fois influencé et reflété le caractère de son environnement, a été controversé dès le départ, d’abord comme théâtre d’agitation ouvrière pendant la Grande Dépression, et aujourd’hui comme lieu de rencontre des sans-abri ou lieu attitré d’activités liées à la drogue.

La valeur du lieu réside également dans son architecture; bien que modeste en comparaison d’autres « banques-temples » construites à la même époque, la Merchants Bank intègre de nombreuses caractéristiques de ce style, notamment un parement de granit sculpté, des pilastres de style corinthien, une frise ornée de festons, une corniche élégante et un emplacement d’angle bien en vue. L’intérieur de la banque, autrefois tout aussi élégant, a été rénové au point d’être méconnaissable, et un agrandissement disgracieux a été ajouté à l’arrière.