Marguerite-Michel Bell

The Marguerite-Michel bell, recognized as a historic monument, is a sound instrument cast in 1802. The bronze bell, weighing about 630 kg, sounds the note C sharp. It has four canons attached to a wooden headstock by an iron mounting. An interlace frieze adorns the upper part, and concentric motifs decorate the lip, the waist and the crown. The instrument bears the inscription “Thomas Mears of London Fecit 1802.” The Marguerite-Michel bell is located in the south bell tower of Saint-Denis Church, in the municipality of Saint-Denis-sur-Richelieu.

The heritage value of the Marguerite-Michel bell lies in its historical interest. The instrument is a witness to the Rebellions of 1837 and 1838 and to the Battle of Saint-Denis. In November 1837, the crisis that began after Great Britain’s rejection of the Patriote party’s demands escalated when the colonial government issued arrest warrants against 26 Patriote leaders, who fled Montréal. Wolfred Nelson (1791-1863), Louis-Joseph Papineau (1786-1871) and Edmund Bailey O’Callaghan (1797-1880) took refuge in Saint-Denis. The authorities sent the army to take this village as well as Saint-Charles, considered the Patriote strongholds. Lieutenant-Colonel Charles Stephen Gore (1793-1869) commanded the brigade that was to seize Saint-Denis by surprise at dawn on November 23. Nelson, at the head of the local Patriotes, was warned of Gore’s intentions following the capture of a British officer. He hastened to assess the size of the enemy contingent, had the bridges destroyed to slow the army and ordered the alarm bell rung to rally the inhabitants. Despite the prohibition of the parish priest François-Xavier Demers (1791-1862), the beadle Édouard Lussier and a few others reportedly then used the Marguerite-Michel bell to sound the alarm. The British soldiers arrived exhausted by the bad weather and the long march. The battle turned in favour of the Patriotes, who benefited from the element of surprise and better positions in stone buildings. The villagers and farmers, though poorly armed, forced Gore and his troops to retreat after six hours of fighting. The Marguerite-Michel bell is therefore a symbol of the Battle of Saint-Denis, the only Patriote victory during the Rebellions of 1837 and 1838.

The heritage value of the Marguerite-Michel bell also lies in its association with the Whitechapel Bell Foundry in London, where it was cast. Established in 1570, this bell foundry is one of the oldest still in existence in the world. The instruments produced there were exported from the mid-18th century, notably to Russia and the United States. Several famous bells came from it, including the Liberty Bell in Philadelphia (1752) and Big Ben (1858) in the Clock Tower of the Palace of Westminster, in London. Many Québec churches have bells from this foundry, including Holy Trinity Cathedral in Québec and Notre-Dame Basilica in Montréal. The Marguerite-Michel bell bears the inscription “Thomas Mears of London Fecit 1802,” the signature of the head of the firm at the time it was made. Mears (died after 1810) belonged to the dynasty of master founders who headed the Whitechapel Bell Foundry from 1791 to 1865. The bell is also adorned with an interlace frieze, a motif characteristic of the instruments cast there before 1835. The Marguerite-Michel bell is thus a representative example of the production of this foundry, which supplied a large proportion of the bells imported into Québec throughout the 19th century.

La cloche Marguerite-Michel, reconnue monument historique, est un instrument sonore fondu en 1802. La cloche en bronze, pesant environ 630 kg, donne la note do dièse. Elle est dotée de quatre anses liées à un mouton en bois par une monture en fer. Une frise d’entrelacs orne la partie supérieure et des motifs concentriques décorent la pince, la panse ainsi que le cerveau. L’instrument porte l’inscription « Thomas Mears of London Fecit 1802 ». La cloche Marguerite-Michel est située dans le clocher sud de l’église Saint-Denis, dans la municipalité de Saint-Denis-sur-Richelieu.

La valeur patrimoniale de la cloche Marguerite-Michel repose sur son intérêt historique. L’instrument constitue un témoin des rébellions de 1837 et 1838 et de la bataille de Saint-Denis. En novembre 1837, la crise amorcée après le refus des revendications du parti patriote par la Grande-Bretagne prend de l’ampleur, alors que le gouvernement colonial émet des mandats d’arrestation contre 26 chefs patriotes, qui fuient Montréal. Wolfred Nelson (1791-1863), Louis-Joseph Papineau (1786-1871) et Edmund Bailey O’Callaghan (1797-1880) se réfugient à Saint-Denis. Les autorités envoient l’armée pour prendre ce village ainsi que Saint-Charles, considérés comme les places fortes des patriotes. Le lieutenant-colonel Charles Stephen Gore (1793-1869) dirige la brigade devant s’emparer de Saint-Denis par surprise, à l’aube du 23 novembre. Nelson, à la tête des patriotes de la localité, est prévenu des intentions de Gore à la suite de la capture d’un officier britannique. Il s’empresse d’aller reconnaître l’importance du contingent ennemi, fait détruire les ponts pour ralentir l’armée et ordonne de sonner le tocsin pour rassembler les habitants. Malgré l’interdiction du curé François-Xavier Demers (1791-1862), le bedeau Édouard Lussier et quelques autres auraient alors utilisé la cloche Marguerite-Michel pour sonner l’alarme. Les soldats britanniques arrivent épuisés par le mauvais temps et la longue marche. La bataille tourne à l’avantage des patriotes, qui bénéficient de l’effet de surprise et de meilleures positions dans des bâtiments en pierre. Les villageois et les agriculteurs, pourtant mal armés, forcent Gore et ses troupes à retraiter, après six heures de combat. La cloche Marguerite-Michel est donc un symbole de la bataille de Saint-Denis, seule victoire patriote au cours des rébellions de 1837 et 1838.

La valeur patrimoniale de la cloche Marguerite-Michel repose également sur son association avec la Whitechapel Bell Foundry de Londres, où elle a été fondue. Établie en 1570, cette fonderie de cloches est l’une des plus anciennes encore existantes dans le monde. Les instruments qui y ont été réalisés ont été exportés dès le milieu du XVIIIe siècle, notamment en Russie et aux États-Unis. Plusieurs cloches célèbres en sont issues, dont la Liberty Bell de Philadelphie (1752) et le Big Ben (1858) de la tour de l’Horloge du palais de Westminster, à Londres. De nombreuses églises québécoises sont dotées de cloches provenant de cette fabrique, dont la cathédrale Holy Trinity à Québec ainsi que la basilique Notre-Dame de Montréal. La cloche Marguerite-Michel porte l’inscription « Thomas Mears of London Fecit 1802 », signature du dirigeant de l’entreprise lors de sa réalisation. Mears (décédé après 1810) appartient à la dynastie de maîtres fondeurs à la tête de la Whitechapel Bell Foundry de 1791 à 1865. La cloche est par ailleurs ornée d’une frise d’entrelacs, un motif caractérisant les instruments qui y ont été fondus avant 1835. La cloche Marguerite-Michel constitue ainsi un témoin représentatif de la production de cette fonderie, d’où provient une forte proportion des cloches importées au Québec tout au long du XIXe siècle.