Marble Island

Located 40kms southeast of Rankin Inlet, Marble Island has a long history of diverse use. Inuit first came to the island as seasonal hunters, taking advantage of its wide variety of wildlife; European explorers were then followed by Scottish and American whalers. Composed not really of marble but large veins of quartzite, the island has long captured the imagination of travelers.

According to Inuit legend, Marble Island was created from a sheet of ice by an elderly woman who wished to remain there forever. Visitors still craw up its shoreline to show respect to her ever-present spirit.

The island is linked to one of the most enduring mysteries of arctic exploration. The Knight Expedition set out from England in search of the Northwest Passage in 1719. Three years later, sailors found evidence its crew had been marooned on Marble Island. Although Inuit recalled men living on the island until 1721, few graves were ever found and the fate of the forty-men of the Knight Expedition remains a mystery.

In the 1760s and 1780s, Hudson Bay Company whalers were attracted to Marble Island because of its sheltered harbour. American and Scottish whalers were later stationed on the island during the 1860s and 1870s. The foundation of a theatre they built there still exists. Several Inuit families also settled in temporary camps on the island during this period; taking advantage of trading, social and work opportunities while retaining their own cultural traditions.

Eventually, storms and sickness took their toll on the whalers. Dozens of graves can be found in the area today; along with several shipwrecks. By the start of the twentieth century, the island was largely left to the wind, waves and hunters once more. A winter haven for some and a final resting place for others, Marble Island maintains a legacy of mystery and myth to this day.

Située à 40 km au sud-est de Rankin Inlet, l’île Marble a une longue histoire d’utilisations diverses. Les Inuits sont d’abord venus dans l’île comme chasseurs saisonniers, profitant de la grande variété de sa faune; les explorateurs européens ont ensuite été suivis par des baleiniers écossais et américains. Composée non pas vraiment de marbre, mais de grands filons de quartzite, l’île captive depuis longtemps l’imagination des voyageurs.

Selon la légende inuite, l’île Marble a été créée à partir d’une nappe de glace par une vieille femme qui souhaitait y demeurer pour toujours. Les visiteurs gravissent encore son rivage à quatre pattes pour témoigner leur respect à son esprit toujours présent.

L’île est liée à l’un des mystères les plus tenaces de l’exploration de l’Arctique. L’expédition Knight a quitté l’Angleterre en 1719 à la recherche du passage du Nord-Ouest. Trois ans plus tard, des marins ont trouvé des preuves que son équipage avait été abandonné sur l’île Marble. Bien que les Inuits se soient souvenus d’hommes ayant vécu sur l’île jusqu’en 1721, peu de tombes ont été retrouvées et le sort des quarante hommes de l’expédition Knight demeure un mystère.

Dans les années 1760 et 1780, les baleiniers de la Compagnie de la Baie d’Hudson ont été attirés par l’île Marble en raison de son port abrité. Des baleiniers américains et écossais ont ensuite été postés sur l’île au cours des années 1860 et 1870. Les fondations d’un théâtre qu’ils y ont construit existent toujours. Plusieurs familles inuites se sont également établies dans des camps temporaires sur l’île pendant cette période, profitant des possibilités d’échanges commerciaux, de vie sociale et de travail tout en conservant leurs propres traditions culturelles.

Avec le temps, les tempêtes et la maladie ont eu raison des baleiniers. On trouve aujourd’hui des dizaines de tombes dans la région, ainsi que plusieurs épaves. Au début du XXe siècle, l’île était de nouveau largement laissée au vent, aux vagues et aux chasseurs. Havre d’hiver pour certains et dernier lieu de repos pour d’autres, l’île Marble conserve à ce jour un héritage de mystère et de mythe.