Lee Cheong Building

The Lee Cheong Building is a two-storey, brick-clad commercial and residential building located in the heart of Victoria’s Chinatown. The front façade retains original storefront elements, including ‘cheater’ mezzanines. The upper storey is residential, and features segmental-arched window openings, brick corbelling, second floor doors and a central coloured glass door surround. A narrow passageway located between two of the storefronts connects to an internal courtyard and a brick tenement building behind.

The Lee Cheong Building is valued as part of a grouping of early buildings that contribute to the historic character and urban pattern of Victoria’s Chinatown, the oldest and most intact Chinatown in Canada. In the 1850s, exacerbated by political and social turmoil in China, thousands of Chinese migrated from a small region in the southern province of Guangdong to frontier gold rush sites in California, setting up a permanent base in San Francisco. In 1858, the Fraser Gold Rush spurred the growth of Victoria as a significant port town, and prompted the movement of many Chinese into the province. Victoria was the primary point of entry for Chinese into Canada until the early twentieth century.

Victoria’s Chinatown is expressive of a duality in architecture and cultural landscape. On each block, street façades link together, forming a wall that shields interior spaces and narrow alleyways between and through buildings linked to central courtyards, which were the hidden location of tenements, opium dens, theatres and gambling houses. This configuration allowed the Chinese community to adhere to follow traditional religion, kinship and economic practices while projecting the image of assimilation to Western society. The Lee Cheong building is consistent with such a duality. Externally, the building has a brick-clad commercial façade in a design that would not have been considered exotic at the time. A narrow passageway between two storefronts leads to an interior courtyard and simple tenement also clad in brick.

The Lee Cheong building is further valued as representative of the dominant role Chinese merchants played in Victoria’s Chinatown. The first wave of powerful business owners had a monopoly until the early 1880s. The Lee Cheong Building was the product of the second wave of merchants who immigrated to Victoria’s Chinatown in the 1890s to 1910s, and included smaller clan or family proprietors who pooled their resources to purchase land to build their businesses. These merchants set up north of Pandora Avenue, bringing much-needed smaller shops such as laundries, grocery stores, medicinal shops and restaurants into the area. The original owners of the building, Lee Cheong and Lee Woy, purchased Lot 446 and built this structure in 1901. Built as ‘stores and cabins’, the building contained retail storefronts on the main floor, and residential uses on the second storey, with a passageway to a separate tenement building to the rear. Lee Cheong was one of the earliest Chinese settlers, and soon became known as a leading businessman. The building was Chinese owned until 1933, when the City acquired it due to tax arrears.

L’édifice Lee Cheong est un bâtiment commercial et résidentiel de deux étages à revêtement de brique, situé au cœur du quartier chinois de Victoria. La façade avant conserve des éléments de devanture d’origine, dont des mezzanines « tricheuses » (cheater). L’étage supérieur, résidentiel, présente des ouvertures de fenêtres en arc segmentaire, des encorbellements de brique, des portes à l’étage et un encadrement de porte central en verre coloré. Un étroit passage situé entre deux des devantures mène à une cour intérieure et à un immeuble d’habitation en brique à l’arrière.

L’édifice Lee Cheong est valorisé en tant qu’élément d’un ensemble de bâtiments anciens qui contribuent au caractère historique et à la trame urbaine du quartier chinois de Victoria, le plus ancien et le plus intact des quartiers chinois du Canada. Dans les années 1850, sous l’effet des troubles politiques et sociaux en Chine, des milliers de Chinois d’une petite région de la province méridionale du Guangdong ont émigré vers les sites de ruée vers l’or de la frontière californienne, établissant une base permanente à San Francisco. En 1858, la ruée vers l’or du Fraser a stimulé la croissance de Victoria en tant que ville portuaire importante et a entraîné l’arrivée de nombreux Chinois dans la province. Victoria a été le principal point d’entrée des Chinois au Canada jusqu’au début du XXe siècle.

Le quartier chinois de Victoria exprime une dualité de l’architecture et du paysage culturel. Dans chaque îlot, les façades sur rue se rejoignent pour former un mur qui protège les espaces intérieurs, et d’étroites ruelles entre les bâtiments et à travers ceux-ci mènent à des cours centrales où se cachaient des immeubles d’habitation, des fumeries d’opium, des théâtres et des maisons de jeu. Cette configuration permettait à la communauté chinoise de suivre ses pratiques religieuses, familiales et économiques traditionnelles tout en projetant une image d’assimilation à la société occidentale. L’édifice Lee Cheong s’inscrit dans cette dualité. À l’extérieur, il présente une façade commerciale à revêtement de brique d’une conception qui n’aurait pas été jugée exotique à l’époque. Un étroit passage entre deux devantures mène à une cour intérieure et à un simple immeuble d’habitation, lui aussi revêtu de brique.

L’édifice Lee Cheong est en outre valorisé en tant que représentatif du rôle dominant que les marchands chinois ont joué dans le quartier chinois de Victoria. La première vague de puissants commerçants a détenu un monopole jusqu’au début des années 1880. L’édifice Lee Cheong est issu de la deuxième vague de marchands qui ont immigré dans le quartier chinois de Victoria des années 1890 aux années 1910, et qui comprenait de plus petits propriétaires issus de clans ou de familles mettant en commun leurs ressources pour acheter des terrains et y bâtir leurs commerces. Ces marchands se sont établis au nord de l’avenue Pandora, apportant dans le secteur de petits commerces fort nécessaires, comme des blanchisseries, des épiceries, des herboristeries et des restaurants. Les premiers propriétaires de l’édifice, Lee Cheong et Lee Woy, ont acheté le lot 446 et y ont construit ce bâtiment en 1901. Construit pour abriter des « magasins et cabines », l’édifice comprenait des devantures commerciales au rez-de-chaussée et des logements au deuxième étage, ainsi qu’un passage menant à un immeuble d’habitation distinct à l’arrière. Lee Cheong a été l’un des premiers colons chinois et s’est rapidement fait connaître comme un homme d’affaires de premier plan. L’édifice est resté la propriété de Chinois jusqu’en 1933, année où la Ville l’a acquis en raison d’arriérés d’impôts.