John Stubbs Memorial School

This memorial is dedicated to Lieutenant Commander John Hamilton Stubbs DSO DSC RCN, Commanding Officer of Her Majesty’s Canadian Ship (HMCS) Athabaskan, who he lost his life during a naval battle in April 1944. The following is an excerpt from CFB Esquimalt Naval & Military Museum:

Local Heroes – Lieutenant-Commander John Stubbs by Michael Whitby (historian, Directorate of History and Heritage) – After a year of shore duty, he was appointed Commanding Officer of HMCS Athabaskan, a Tribal class vessel with a reputation as an unhappy ship. Stubbs is remembered as the quiet, laid-back man with a strong sense of humour who quickly restored morale, and ran an efficient yet relaxed ship. ATHABASKAN was assigned to Plymouth Command to conduct offensive sweeps off the French coast. Stubbs’s skills proved well-suited to the fast-paced night surface actions and he was awarded the Distinguished Service Cross for his role in a battle in which ATHABASKAN and her sister-ship HMCS HAIDA played crucial roles in sinking the German destroyer T-29 on April 26th, 1944. Three nights later, ATHABASKAN and HAIDA, under Commander Harry DeWolf, were on patrol in mid-Channel when they were ordered to intercept two German destroyers (survivors of the earlier battle) heading westward along the French coast. Athabaskan’s radar soon detected the enemy ships; minutes later, the Tribal’s opened fire, then altered course towards the enemy to ‘comb’ possible torpedoes (that is, turn parallel to incoming torpedoes). In spite of this manoeuvre, a torpedo found Athabaskan. The hit caused such devastation that Stubbs ordered the crew to stand by in readiness to abandon ship. In the early hours of the morning, her decks crowded with men, Athabaskan’s 4-inch magazine erupted in a massive blast. Most of those on the port side were killed, and many others were burned by searing oil that rained down on the upper deck. Survivors took to the cold waters of the English Channel as their ship began to sink beneath them. Stubbs is said to have sung to his men while they waited in the freezing water, stanzas from a tune about naval volunteers called “The Wavy Navy”. They were in the water for 30 minutes before HAIDA, having finished off one of the German destroyers, returned to rescue survivors. Although it was near dawn and the enemy coast was only five miles away, HAIDA lay stopped for 18 minutes. According to some witnesses, Stubbs shouted a warning to DeWolf to the effect “get away HAIDA, get clear”. DeWolf did not hear Stubbs, but knew he lingered long enough; after dropping all boats and floats, HAIDA headed back to Plymouth with 42 survivors. Six more of Athabaskan’s company made it safely to England in HAIDA’s cutter, while another 85 were picked up by German warships. John Stubbs, badly burned and last seen clinging to a life-raft, was among the 128 who perished. He was awarded the Distinguished Service Cross (DSC) after his death. The quiet heroism and dedication to duty demonstrated by John Stubbs have become a rightful part of the rich traditions of the Royal Canadian Navy.

Ce monument commémoratif rend hommage au Capitaine de corvette John Hamilton Stubbs, D.S.O., D.S.C., Marine royale du Canada, commandant du Navire canadien de Sa Majesté Athabaskan (G07), qui a perdu la vie au cours d’une bataille navale, en avril 1944. L’extrait suivant provient de l’article « Lieutenant Commander John Stubbs », de Michael Whitby, historien à la Direction – Histoire et patrimoine, qui se trouve sous la rubrique « Local Heroes » du site Web du CFB Esquimalt Naval & Military Museum :

« Après un an de service à terre, John Stubbs est nommé commandant du NCSM Athabaskan, un navire de classe Tribal réputé pour sa malchance. Le commandant a laissé le souvenir d’un homme calme et décontracté, dont le grand sens de l’humour remonte rapidement le moral des troupes et qui dirige un équipage efficace et détendu. L’Athabaskan est affecté au Plymouth Command pour mener des patrouilles offensives sur les côtes françaises. Les connaissances de Stubbs s’avèrent bien adaptées à la rapidité des attaques en surface de nuit : il sera décoré de la Croix du service distingué (D.S.C.) pour sa participation à une bataille où l’Athabaskan et son navire frère, le NCSM HAIDA, jouent un rôle crucial dans le naufrage du destroyer allemand T 29 le 26 avril 1944. Trois nuits plus tard, l’Athabaskan et le HAIDA, sous le commandement de Harry DeWolf, effectuent une patrouille au milieu de la Manche lorsqu’ils reçoivent l’ordre d’intercepter deux destroyers allemands (survivants de la bataille précédente) qui se dirigent vers l’ouest, le long des côtes françaises. Le radar de l’Athabaskan a tôt fait de repérer les navires ennemis : quelques minutes plus tard, ce navire de classe Tribal ouvre le feu et modifie ensuite sa trajectoire en direction de l’ennemi pour « ratisser » de potentielles torpilles, c’est à dire adopter une position parallèle à celles ci pour les éviter. Malgré cette manœuvre, l’Athabaskan est touché. La torpille fait tellement de dommages que le Commandant Stubbs ordonne à son équipage de se préparer à abandonner le navire. Très tôt le matin, alors que les hommes se pressent sur les ponts du navire, une explosion foudroyante détruit une soute à munitions de 4 pouces de l’Athabaskan et tue la plupart des membres de l’équipage qui se trouvent à bâbord. De nombreux autres sont brûlés par la pluie de pétrole qui s’abat sur le pont supérieur. Les survivants plongent dans les eaux glaciales pendant que, sous eux, leur navire s’enfonce dans la Manche. Le Lcdr Stubbs aurait apparemment chanté à son équipage, qui se trouvait dans les eaux glaciales, quelques strophes de « Wavy Navy », un air sur les volontaires de la Marine. Les survivants sont demeurés dans l’eau pendant 30 minutes avant d’être secourus par le HAIDA, qui avait coulé l’un des destroyers allemands. Même si l’aurore était sur le point de se lever et que les côtes ennemies ne se trouvaient qu’à une distance de cinq milles, le HAIDA est resté sur place pendant 18 minutes. Selon des témoins, Stubbs aurait crié une mise en garde à DeWolf : “Sauve toi, HAIDA, va t en!” Même si DeWolf n’a pas entendu le commandant, il savait qu’il s’était attardé suffisamment longtemps : après avoir laissé derrière lui tous ses bateaux et flotteurs, le HAIDA est retourné à Plymouth avec à son bord 42 survivants. Six autres membres d’équipage de l’Athabaskan ont réussi à se rendre en Angleterre dans le canot de service du HAIDA, tandis que 85 autres ont été recueillis par des navires de guerre allemands. John Stubbs, qui était gravement brûlé, compte au nombre des 128 disparus. Il a été vu pour la dernière fois agrippé à un radeau de sauvetage. La Croix du service distingué (D.S.C.) lui a été remise à titre posthume. L’héroïsme tranquille et le sens du devoir de John Stubbs sont devenus à juste titre partie intégrante de la richesse des traditions de la Marine royale du Canada. » [traduction]