Île-d’Orléans Historic District

The Île-d’Orléans historic district, declared in 1970, is a rural territory covering the entire island, which is approximately 34 km long and at most 8 km wide. A central ridge, mostly covered in forest, links the points that form its ends. Its relief is marked by a series of terraces rising in tiers from the shores. The regular land division inherited from the seigneurial system gives rhythm to the landscape. Seen from the air, the island appears as a succession of narrow, elongated rectangular lots, arranged on either side of a longitudinal line and fronting on the St. Lawrence River. Old houses, farm outbuildings, vacation residences, contemporary buildings, village cores, coves, foreshore, woodlots and cliffs enliven this landscape, which bears the marks of more than three centuries of history.

The île d’Orléans is located downstream from the city of Québec, in the upper estuary of the St. Lawrence River. The landscape of the north channel is marked by the end of the St. Lawrence Lowlands on the Côte-de-Beaupré and by the Laurentians; that of the south channel, by the vast agricultural plain of Bellechasse and the Appalachian piedmont.

The island is encircled by the chemin Royal, which links its six municipalities, namely Saint-Pierre-de-l’Île-d’Orléans, Sainte-Pétronille, Saint-Laurent-de-l’Île-d’Orléans, Saint-Jean-de-l’Île-d’Orléans, Saint-François-de-l’Île-d’Orléans and Sainte-Famille. Three roads cross it widthwise, namely the route des Prêtres, the route du Mitan and the route Prévost, which leads to the pont de l’Île-d’Orléans, the only land link between the shores.

Agriculture, the island’s dominant activity, creates a diversified rural landscape marked by dairy farming, market gardening and fruit growing, as well as sugar bushes. The terraces are devoted in particular to growing apples, potatoes and small fruits, including strawberries.

The island has some 3,600 buildings, among them 19 cultural properties classified as historic monuments. It also includes several known Amerindian and Euro-Québécois archaeological sites and offers significant potential for archaeological research.

The heritage value of the district lies in its historical importance. The island had long been frequented by Amerindians when it was explored by the navigator Jacques Cartier (1491-1557) in 1535. Granted as a seigneury in 1636, it received its first settlers as early as 1648, making it one of the first centres of settlement in the St. Lawrence Valley. During the 17th century, the island welcomed some 300 families from France. These founding families today have more than 100,000 descendants in North America, most of whom live in Québec. Its first inhabitants were mainly engaged in agriculture. This activity would later become commercial, then industrial. In the 19th century, various maritime activities, including the building of ships and rowboats, were concentrated on the south shore of the island. Some areas also became vacation resorts. Archaeological sites bear witness to human occupation of the place. Today, this cradle of francophone founding families attracts many visitors interested in history.

The heritage value of the district lies in the interest of its landscape, which derives from its insular and rural character. The dynamism of this landscape is created by the interplay between its vast panoramas of the St. Lawrence River and its shores, the richness of its natural heritage and the alternation of farmland, village cores and vacation areas. In addition, the land division bears the marks of the rang system inherited from the seigneurial system. This is reflected in the narrow, elongated rectangles of the lots, oriented perpendicular to the river and divided by a central longitudinal line. Other elements illustrate the age of the landscape. Thus, the chemin Royal, which has encircled the island since 1744, cuts across the original land grants. The denser village cores and the vacation areas generally respect the original alignment, the more recent roads often being derived from old farm roads. A witness to more than three centuries of occupation, the island’s landscape thus bears the mark of transformations resulting from the relationships between the inhabitants and their environment.

The heritage value of the district lies in the interest of its architecture, which stands out in particular for its age and variety. The island has one of the highest concentrations of 18th-century French-style rural houses in America, to which are added numerous farm outbuildings, including barns dating from the 19th and 20th centuries. It also has several Neoclassical-inspired residences from the first half of the 19th century and others of a more eclectic style associated with the vacation trend of the second half of the century. The island also has a rich religious heritage: three Catholic churches built under the French Regime and two in the 19th century, an Anglican church, presbyteries built in the second half of the 19th century, five procession chapels and numerous wayside crosses. Several renowned architects worked on the construction or restoration of the churches. Finally, the island has a significant maritime architectural heritage.

The heritage value of the district lies in its symbolic value. A land of legends and a muse for artists, the island is part of the collective imagination of Quebecers. Like a pilgrimage, the “tour de l’Île”, set to song by Félix Leclerc (1914-1988), is a return to one’s roots and a circuit popular with tourists seeking immersion in Québec’s rural heartland. Scholars have presented the island as a microcosm of traditional rural Québec. In addition, will-o’-the-wisps, werewolves and devils feed the mythical image of this place, sometimes called “l’île aux Sorciers” (the island of sorcerers).

L’arrondissement historique de l’Île-d’Orléans, décrété en 1970, est un territoire à caractère rural couvrant la totalité de cette île, d’une longueur approximative de 34 km et d’une largeur maximale de 8 km. Une crête centrale couverte en majeure partie de forêt relie les pointes formant ses extrémités. Son relief est marqué par une série de terrasses qui s’étagent depuis les rives. Le lotissement régulier, issu du régime seigneurial, rythme le paysage. Vue du ciel, l’île apparaît comme une succession de terres rectangulaires étroites et allongées, disposées de part et d’autre d’une ligne longitudinale, qui ont front sur le fleuve Saint-Laurent. Maisons anciennes, dépendances agricoles, résidences de villégiature, constructions contemporaines, noyaux villageois, anses, estran, boisés et falaises animent ce paysage qui porte la trace de plus de trois siècles d’histoire.

L’île d’Orléans est située en aval de la ville de Québec, dans le haut estuaire du fleuve Saint-Laurent. Le paysage du bras nord est marqué par la fin des basses-terres du Saint-Laurent sur la Côte-de-Beaupré et les Laurentides; celui du chenal sud, par la vaste plaine agricole de Bellechasse et le piémont appalachien.

L’île est ceinturée par le chemin Royal, qui relie ses six municipalités, soit Saint-Pierre-de-l’Île-d’Orléans, Sainte-Pétronille, Saint-Laurent-de-l’Île-d’Orléans, Saint-Jean-de-l’Île-d’Orléans, Saint-François-de-l’Île-d’Orléans et Sainte-Famille. Trois routes la traversent dans la largeur, soit la route des Prêtres, la route du Mitan et la route Prévost qui débouche sur le pont de l’Île-d’Orléans, unique lien terrestre entre les rives.

L’agriculture, qui constitue l’activité dominante de l’île, crée un paysage rural diversifié marqué par les productions laitières, les productions maraîchères et fruitières ainsi que les érablières. Les terrasses sont notamment dédiées à la culture de la pomme, de la pomme de terre et des petits fruits, dont les fraises.

L’île compte quelque 3 600 bâtiments, parmi lesquels 19 biens culturels classés monuments historiques. Elle comprend également plusieurs sites archéologiques amérindiens et euroquébécois connus et offre un important potentiel de recherche archéologique.

La valeur patrimoniale de l’arrondissement repose sur son importance historique. L’île est fréquentée depuis longtemps par les Amérindiens, lorsqu’elle est explorée par le navigateur Jacques Cartier (1491-1557) en 1535. Concédée en seigneurie en 1636, elle accueille ses premiers colons dès 1648, ce qui en fait l’un des premiers foyers de peuplement de la vallée du Saint-Laurent. Pendant le XVIIe siècle, l’île est la terre d’accueil de quelque 300 familles originaires de France. Ces familles souches comptent aujourd’hui plus de 100 000 descendants en Amérique du Nord, dont le plus grand nombre vit au Québec. Ses premiers habitants s’adonnent principalement à l’agriculture. Cette activité deviendra plus tard marchande, puis industrielle. Au XIXe siècle, diverses activités maritimes, dont la construction de navires et de chaloupes, se concentrent sur la rive sud de l’île. Quelques secteurs deviennent aussi des stations de villégiature. Des sites archéologiques témoignent de l’occupation humaine du lieu. De nos jours, ce haut-lieu des familles souches francophones attire de nombreux visiteurs intéressés par l’histoire.

La valeur patrimoniale de l’arrondissement repose sur l’intérêt de son paysage, issu de son caractère insulaire et rural. Le dynamisme de ce paysage est créé par l’interaction entre ses vastes panoramas sur le fleuve Saint-Laurent et les rives, la richesse de son patrimoine naturel et l’alternance entre les terres agricoles, les noyaux villageois et les secteurs de villégiature. De plus, le lotissement porte les traces du système de rangs issu du régime seigneurial. Celui-ci se reflète dans les rectangles étroits et allongés des terres, orientées perpendiculairement au fleuve et divisées par une ligne centrale longitudinale. D’autres éléments illustrent l’ancienneté du paysage. Ainsi, le chemin Royal qui ceinture l’île depuis 1744 scinde les concessions initiales. Les noyaux villageois, plus denses, et les secteurs de villégiature respectent de façon générale l’alignement originel, les voies plus récentes étant souvent dérivées d’anciens chemins agricoles. Témoin de plus de trois siècles d’occupation, le paysage de l’île conserve ainsi la marque de transformations découlant des relations entretenues entre les habitants et leur milieu.

La valeur patrimoniale de l’arrondissement repose sur l’intérêt de son architecture. Celle-ci se démarque notamment par son ancienneté et sa variété. L’île présente l’une des plus fortes concentrations de demeures rurales d’esprit français du XVIIIe siècle en Amérique, auxquelles s’ajoutent plusieurs dépendances agricoles, dont des granges datant des XIXe et XXe siècles. Elle compte aussi plusieurs résidences d’inspiration néoclassique de la première moitié du XIXe siècle et d’autres de facture plus éclectique associées au courant de villégiature de la seconde moitié du siècle. L’île possède également un riche patrimoine religieux : trois églises catholiques construites sous le Régime français et deux au XIXe siècle, un temple anglican, des presbytères érigés dans la seconde moitié du XIXe siècle, cinq chapelles de procession et de nombreuses croix de chemin. Plusieurs architectes de renom ont travaillé à la construction ou à la réfection des églises. L’île comporte enfin un important patrimoine architectural maritime.

La valeur patrimoniale de l’arrondissement repose sur sa valeur symbolique. Terre de légendes, muse des artistes, l’île fait partie de l’imaginaire collectif des Québécois. Tel un pèlerinage, le « tour de l’Île », mis en chanson par Félix Leclerc (1914-1988), constitue un retour aux sources et un circuit prisé des touristes en quête d’une immersion dans le terroir québécois. Des érudits ont présenté l’île comme un microcosme du Québec rural traditionnel. De plus, feux follets, loups-garous et diables nourrissent l’image mythique de ce lieu parfois nommé « l’île aux Sorciers ».