Hycroft China Ltd. Factory

The Hycroft China Ltd. Factory site includes a 1938 factory building, a 1947 warehouse, a shed housing the natural gas works and a railway right-of-way. The site is situated on roughly 4.475 hectares of land in the eastern portion of the City of Medicine Hat. The factory is a one-storey, red-brick building featuring a clerestory, a main entrance flanked by glass block sidelights and topped by a transom, and the company logo painted in two places on the exterior. The warehouse is a simple, single-storey red-brick construction with a flat roof. The railway right-of-way runs between the factory and the warehouse. The two sheds housing the gas works are modest, utilitarian structures.

The heritage value of the Hycroft China Ltd. Factory lies in its association with southern Alberta’s important clay-products industry and its fine and largely intact example of modern factory architecture of the time.

The clay-products industry in Medicine Hat began production in the mid-1880s, shortly after the Canadian Pacific Railway’s transcontinental line went through the region. Blessed with high-quality clay and natural gas to fuel the kilns, Medicine Hat became a focus for the creation of bricks, pottery, and other ceramics. In the late 1930s, J. Harlan “Hop” Yuill decided, in spite of the vagaries of the Depression and robust competition from Medalta Potteries, to forge ahead with a new clay-products company in Medicine Hat. The Medicine Hat Pottery Company began production in 1938, offering more delicate and ornate products than Medalta. The company continued to operate until 1955, when it was purchased by Marwell Construction of Vancouver and the name of the venture was changed to Hycroft China. Only two years later, the operation was sold again, this time to the multimillionaire Mayor of Medicine Hat, Harry Veiner. A consummate salesman, Veiner deftly reorganized the company and diversified its product line, adding sanitary wares like toilets and sinks to the company’s traditional product line of pottery and souvenir items. Veiner’s innovations reinvigorated the company’s fortunes and Hycroft China continued to operate until the plant was closed in the late 1980s.

The Hycroft China Ltd. Factory site is an excellent example of an industrial clay-products complex and maintains many of the structures, machines, and artifacts associated with the manufacturing of pottery and other ceramics. The factory, built between 1937 and 1938, is a remarkable construction, equipped with cutting edge technology and reflecting in its architecture and design the marriage of utilitarian considerations with the period concern with creating attractive and safe workplaces. The building features a long bank of clerestory windows that suffuse the interior with natural light, as well as several aesthetically-pleasing Art Moderne architectural elements, including curved walls and glass block windows. The factory included other elements intended to promote morale and worker satisfaction, including a soothing, muted blue interior colour scheme, a loudspeaker system to broadcast radio programs and records, a soft drink cooler and water fountain on the factory floor, and modern safety devices. In addition to these creature comforts, the factory also featured the latest in clay-products technology, including a massive circular tunnel kiln measuring over 20 metres in diameter – at the time the largest such kiln in the nation – and other sophisticated machines. These luxuries and innovations served not only to improve efficiency and work safety, but also helped the company to lure employees away from Medalta Pottery, its chief competitor. Many of the original machines and artifacts are still on site, offering a rich example of the structures and processes of clay-products manufacturing. The other elements of the site, including the utilitarian warehouse building, the railway right-of-way formerly used to move supplies and finished products, and the two structures housing the gas works are architecturally unremarkable; nonetheless, they illuminate the working structural relations between the various elements of the site.

Le site de l’usine Hycroft China Ltd. comprend un bâtiment d’usine de 1938, un entrepôt de 1947, un hangar abritant les installations de gaz naturel et une emprise ferroviaire. Le site occupe environ 4 475 hectares dans la partie est de la ville de Medicine Hat. L’usine est un bâtiment d’un étage en brique rouge doté d’un claire-voie, d’une entrée principale flanquée de panneaux latéraux en briques de verre et surmontée d’une imposte, et du logo de l’entreprise peint à deux endroits sur l’extérieur. L’entrepôt est une construction simple d’un étage en brique rouge, à toit plat. L’emprise ferroviaire passe entre l’usine et l’entrepôt. Les deux hangars abritant les installations de gaz sont des structures utilitaires modestes.

La valeur patrimoniale de l’usine Hycroft China Ltd. réside dans son association avec l’importante industrie des produits d’argile du sud de l’Alberta et dans le fait qu’elle constitue un bel exemple, en grande partie intact, de l’architecture industrielle moderne de l’époque.

L’industrie des produits d’argile de Medicine Hat a commencé sa production au milieu des années 1880, peu après le passage de la ligne transcontinentale du Chemin de fer Canadien Pacifique dans la région. Grâce à une argile de grande qualité et au gaz naturel servant à alimenter les fours, Medicine Hat est devenue un pôle de fabrication de briques, de poteries et d’autres céramiques. À la fin des années 1930, J. Harlan « Hop » Yuill a décidé, malgré les aléas de la Crise et la vive concurrence de Medalta Potteries, d’aller de l’avant avec une nouvelle entreprise de produits d’argile à Medicine Hat. La Medicine Hat Pottery Company a commencé sa production en 1938, offrant des produits plus délicats et plus ornementés que ceux de Medalta. L’entreprise a poursuivi ses activités jusqu’en 1955, année où elle a été achetée par Marwell Construction, de Vancouver, et où son nom a été changé pour Hycroft China. À peine deux ans plus tard, l’entreprise a de nouveau été vendue, cette fois au maire multimillionnaire de Medicine Hat, Harry Veiner. Vendeur accompli, Veiner a habilement réorganisé l’entreprise et diversifié sa gamme de produits, ajoutant des appareils sanitaires comme des toilettes et des éviers à la gamme traditionnelle de poteries et de souvenirs. Les innovations de Veiner ont redonné vigueur à l’entreprise, et Hycroft China a poursuivi ses activités jusqu’à la fermeture de l’usine à la fin des années 1980.

Le site de l’usine Hycroft China Ltd. constitue un excellent exemple de complexe industriel de produits d’argile et conserve de nombreux bâtiments, machines et artefacts associés à la fabrication de poteries et d’autres céramiques. L’usine, construite entre 1937 et 1938, est une construction remarquable, dotée d’une technologie de pointe et reflétant, par son architecture et sa conception, l’union des considérations utilitaires et du souci, propre à l’époque, de créer des lieux de travail attrayants et sécuritaires. Le bâtiment présente une longue rangée de fenêtres de claire-voie qui baignent l’intérieur de lumière naturelle, ainsi que plusieurs éléments architecturaux Art moderne agréables à l’œil, dont des murs courbes et des fenêtres en briques de verre. L’usine comportait d’autres éléments destinés à favoriser le moral et la satisfaction des travailleurs, dont un agencement de couleurs intérieur apaisant, d’un bleu sourd, un système de haut-parleurs pour diffuser des émissions de radio et des disques, une glacière à boissons gazeuses et une fontaine sur le plancher de l’usine, ainsi que des dispositifs de sécurité modernes. Outre ces commodités, l’usine bénéficiait aussi des dernières technologies en matière de produits d’argile, dont un immense four-tunnel circulaire de plus de 20 mètres de diamètre, à l’époque le plus grand four de ce genre au pays, et d’autres machines perfectionnées. Ces commodités et innovations servaient non seulement à améliorer l’efficacité et la sécurité au travail, mais aussi à aider l’entreprise à attirer des employés de Medalta Pottery, son principal concurrent. Bon nombre des machines et artefacts d’origine se trouvent toujours sur place et offrent un riche exemple des structures et des procédés de fabrication des produits d’argile. Les autres éléments du site, dont l’entrepôt utilitaire, l’emprise ferroviaire qui servait autrefois au transport des fournitures et des produits finis et les deux structures abritant les installations de gaz, sont sans intérêt architectural particulier; ils mettent néanmoins en lumière les rapports fonctionnels entre les divers éléments du site.