Hugh Burnett and the National Unity Association

Between 1948 and 1956, the National Unity Association (NUA) of Chatham, Dresden and North Buxton, under the leadership of Hugh R. Burnett, waged a campaign for racial equality and social justice. Their efforts led to the passage of Ontario’s Fair Employment Practices Act (1951) and Fair Accommodation Practices Act (1954), and laid the groundwork for subsequent human rights legislation in Ontario and across Canada. Traditional Anglo-Canadian rights, such as freedom of association and freedom of commerce, had historically been interpreted to permit discrimination on grounds of race, colour or creed in providing services to the public. The NUA inspired recognition of freedom from discrimination as a fundamental principle; this led to a revolutionary change to the course of Canadian law and Canadian history. Hugh Burnett and the NUA were early pioneers in the articulation of equality rights for all Canadians, now constitutionally inscribed in the Charter of Rights and Freedoms.

Entre 1948 et 1956, la National Unity Association (NUA) de Chatham, Dresden et North Buxton, sous la direction de Hugh R. Burnett, fait campagne pour l’égalité raciale et la justice sociale. Leurs efforts combinés mènent à l’adoption en Ontario de la Fair Employment Practices Act et de la Fair Accommodation Practices Act, respectivement en 1951 et 1954. La démarche permet de préparer le terrain pour une législation sur les droits de la personne en Ontario et dans l’ensemble du Canada. Historiquement, l’interprétation des droits anglo-canadiens traditionnels, tels que la liberté d’association et la liberté du commerce, autorise la discrimination fondée sur la race, la couleur de peau ou la croyance religieuse dans le cadre de la prestation des services au public. C’est grâce à la NUA que l’abolition de la discrimination est reconnue comme un principe fondamental : une mesure révolutionnaire qui change le cours de l’histoire, de même que les lois canadiennes. Hugh Burnett et la NUA sont des pionniers en matière de formulation des droits à l’égalité pour tous les Canadiens, droits qui sont dorénavant inscrits constitutionnellement dans la Charte des droits et libertés.