Ham S. Wah Chinese Laundry

Built circa 1880, the Ham S. Wah Chinese Laundry is a three-storey, brick, Italianate commercial building. It is a corner building situated on the northeast corner of Sydney and Leinster streets on the eastern boundary of King Square in Saint John.

The Ham S. Wah Chinese Laundry is designated a Local Historic Place for its association with the grocery industry of Saint John and for its early use as a Chinese laundry.

The Ham S. Wah Chinese Laundry is a nice example of the Italianate style in an urban setting constructed for commercial use. In many commercial Italianate brick buildings, the primary characteristics lie in the elaborate brickwork. This building has a denticulated roof-line cornice with a succession of roman arches with corbels. Many decorative brick bands extend throughout the façade in symmetrical pattern. The bays in the storefront are divided by cast iron pilasters and have wooden base panels.

The building’s prime commercial location on the edge of King’s Square saw frequent changes in occupants. Two types of business were frequently found there, both significant in the history of Saint John. The grocery industry in Saint John was described as follows in 1875: “The vast increase in manufacturing, and the change which has taken place in the manner of living among the agriculturists within a generation, have caused the importation of groceries to increase with great rapidity, and some Saint John houses, with customers all along the Bay Shore, on the St. Croix, to the head waters of the St. John, and the North Shore Counties, do a vast business”. A grocer in the late 19th Century would sell imported and domestically-produced staples such as sugar, flour, and pickles, and the grocery industry at the time also responded to an increase in family consumption of packaged goods. The grocery store at this building saw a succession of proprietors serving families in the area as well as “jobbing”, or delivering to outlying areas.

The building is also significant because of its former use as a Chinese laundry. Although little is known about this particular establishment, this building illustrates the existence of this trade in Saint John, as in other cities across North America. After the completion of the Canadian Pacific Railway in 1885, which was largely constructed by Chinese labour, many of the Chinese workers began to move east and look for other opportunities. Canada responded with systemic discrimination. No other ethnic group in Canada’s history has been the subject of so many laws restricting its immigration or the activities of its people in Canada. As a result, options for people of Chinese descent were severely limited. The hand laundry business proved to be virtually the only available economic niche in many places across North America. The hot, difficult daily work of the hand laundry included washing, ironing, pressing, packaging and delivering of clothes, as well as chopping wood.

Construite vers 1880, la blanchisserie chinoise Ham S. Wah est un immeuble commercial de trois étages en brique, de style à l’italienne. Il s’agit d’un immeuble d’angle situé à l’angle nord-est des rues Sydney et Leinster à la limite est du King Square, à Saint John.

La blanchisserie chinoise Ham S. Wah a été désignée lieu patrimonial local en raison de son association avec l’industrie de l’épicerie de Saint John et de son exploitation initiale comme blanchisserie chinoise.

La blanchisserie chinoise Ham S. Wah, qui est un bon exemple de style à l’italienne en milieu urbain, a été construite à des fins commerciales. Les caractéristiques principales de nombreux immeubles commerciaux en brique de style à l’italienne résident dans le briquetage détaillé. Cet immeuble possède une corniche de toiture denticulée avec une suite de voûtes en plein cintre avec corbeaux. De nombreuses bandes en brique décoratives sont disposées sur toute la façade selon un motif symétrique. Les baies de la devanture sont divisées par des pilastres en fonte et possèdent des panneaux en bois à la base.

L’emplacement commercial privilégié à l’extrémité du King Square a fait en sorte que les changements d’occupants ont été nombreux. Deux types d’entreprises s’y sont souvent installées et toutes deux occupent une place importante dans l’histoire de Saint John. L’industrie de l’épicerie de Saint John a été décrite comme suit en 1875 : « la croissance importante dans le secteur de la fabrication et le changement dans la façon de vivre des agronomes s’étant opéré pendant une génération ont fait en sorte que l’importation d’articles d’épicerie a augmenté très rapidement. Ainsi, étant donné les clients installés tout le long de la côte de la baie, sur la rivière Sainte Croix, jusqu’au cours supérieur de la rivière Saint-Jean, et ceux des comtés de la côte nord, certaines résidences de Saint John font d’importantes affaires ». Un épicier de la fin du XIXe siècle vendait des aliments importés et de production intérieure tels que le sucre, la farine et les cornichons. En outre, l’industrie de l’épicerie devait à ce moment répondre à une consommation familiale accrue de marchandises emballées. Les propriétaires de l’épicerie de cet immeuble desservant les familles de cette région se sont succédé. Ils effectuaient la vente en demi-gros et des livraisons dans les quartiers périphériques.

L’immeuble est aussi important en raison de son ancienne utilisation en tant que blanchisserie chinoise. Même si on en sait très peu sur cette blanchisserie, le bâtiment illustre l’existence de ce commerce à Saint John et dans d’autres villes de l’Amérique du Nord. En 1885, après l’achèvement du Chemin de fer Canadien Pacifique construit en grande partie par des travailleurs chinois, un grand nombre d’entre eux se sont déplacés vers l’Est à la recherche de d’autres possibilités d’emplois. Ils ont alors été victimes de discrimination systématique dans l’ensemble du Canada. Dans l’histoire du Canada, aucun autre groupe ethnique n’a fait l’objet d’un nombre aussi considérable de lois limitant son immigration ou ses activités. Les personnes de descendance chinoise ne disposaient donc que de possibilités très limitées. Il s’est donc avéré que les blanchisseries ont été le seul créneau économique offert dans de nombreux endroits de l’Amérique du Nord. Le lavage à la main était un dur travail quotidien effectué dans une grande chaleur. Celui-ci comprenait le fendage du bois ainsi que le lavage, le repassage, le pressage, l’emballage et la livraison des vêtements, ainsi que le coupe du bois.