George Joe Building

Located at the corner of Fisgard and Government Streets in the heart of Victoria’s Chinatown, the George Joe Building is a one-storey structure clad in tan iron-spot brick. It features distinctive Chinese decorative elements, including projecting pantiled canopies, and an ornate use of corbelled and herringbone brick. The restaurant use of the building retains its early neon signs and decorative neon ceiling.

The George Joe Building is valued as part of a grouping of early buildings that contribute to the historic character and urban pattern of Victoria’s Chinatown, the seminal and oldest intact Chinatown in Canada. In the 1850s, exacerbated by political and social turmoil in China, thousands of Chinese migrated from a small region in the southern province of Guangdong to frontier gold rush sites in California, setting up a permanent base in San Francisco. In 1858, the Fraser Gold Rush spurred the movement of Chinese into Canada and the significant port town of Victoria was the primary point of entry into the country for the Chinese until the early twentieth century.

The Chinese Exclusion Act of 1923 then limited immigration and had a profound impact on the development of the Chinese community. The end of the Second World War, in which many Chinese served, ushered in a new era of tolerance. The Act was repealed in 1947, and Chinese – although they were not yet allowed to vote – could become Canadians citizens. This led to greater assimilation of the Chinese and a decline in the traditional protective role of Chinatown. It is notable that the George Joe Building, constructed in 1946, was built strictly as commercial space without upper floor residential use.

However, the building is significant as evidence of the continuing dominance of Chinese merchants in Victoria’s Chinatown and the area’s ongoing commercial function. This one-storey structure was erected at a cost of $25,000 by George Joe (1902-1968) to replace an earlier wood-frame building, whose rear wall was incorporated into the new building, which has always been a restaurant. The present occupant, Foo Hong’s Café, is a much loved gathering place dating back to the 1950s and retains its original neon signs and decorative neon ceiling.

The George Joe building is also a valuable example of continuous use of Chinese architectural features that is characteristic of Chinatown. It features an unusual and exotic blend of traditional and Chinese elements, such as Classical Revival influences, as seen in the elaborate cornices and brick detailing, mixed with decorative Chinese canopies. The building was designed by architect David Cowper Frame (1882-1960) and is a reminiscent of his earlier work for the Chinese community. Scottish-born Frame moved to Victoria, where he was employed with F.M. Rattenbury for three years. After establishing his own firm in 1908, his designs included the Chinese Public School (1909), a project with some similar details to this much later building.

Situé à l’angle des rues Fisgard et Government, au cœur du quartier chinois de Victoria, le George Joe Building est une structure d’un étage revêtue de brique beige mouchetée de fer. Il présente des éléments décoratifs chinois distinctifs, notamment des auvents saillants couverts de tuiles flamandes ainsi qu’un usage orné de briques en encorbellement et en arête de poisson. L’usage de restaurant du bâtiment a permis de conserver ses premières enseignes au néon et son plafond décoratif au néon.

Le George Joe Building est valorisé comme élément d’un groupe de bâtiments anciens qui contribuent au caractère historique et à la trame urbaine du quartier chinois de Victoria, le quartier chinois fondateur et le plus ancien encore intact au Canada. Dans les années 1850, en raison des bouleversements politiques et sociaux en Chine, des milliers de Chinois ont émigré d’une petite région de la province méridionale du Guangdong vers les sites de la ruée vers l’or de la frontière californienne, établissant une base permanente à San Francisco. En 1858, la ruée vers l’or du Fraser a stimulé l’arrivée de Chinois au Canada, et l’important port de Victoria a été le principal point d’entrée au pays pour les Chinois jusqu’au début du XXe siècle.

La Loi d’exclusion des Chinois de 1923 a ensuite limité l’immigration et a eu de profondes répercussions sur le développement de la communauté chinoise. La fin de la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle de nombreux Chinois ont servi, a inauguré une nouvelle ère de tolérance. La Loi a été abrogée en 1947, et les Chinois – bien qu’ils n’aient pas encore le droit de vote – pouvaient devenir citoyens canadiens. Cela a mené à une plus grande assimilation des Chinois et à un déclin du rôle protecteur traditionnel du quartier chinois. Il convient de souligner que le George Joe Building, construit en 1946, a été bâti strictement comme espace commercial, sans usage résidentiel aux étages supérieurs.

Cependant, le bâtiment est important comme témoignage de la prédominance continue des marchands chinois dans le quartier chinois de Victoria et de la fonction commerciale soutenue du secteur. Cette structure d’un étage a été érigée au coût de 25 000 $ par George Joe (1902-1968) pour remplacer un bâtiment antérieur à ossature de bois, dont le mur arrière a été intégré au nouveau bâtiment, qui a toujours abrité un restaurant. L’occupant actuel, le Foo Hong’s Café, est un lieu de rencontre très apprécié qui remonte aux années 1950 et conserve ses enseignes au néon et son plafond décoratif au néon d’origine.

Le George Joe Building est aussi un exemple précieux de l’utilisation continue d’éléments architecturaux chinois, caractéristique du quartier chinois. Il présente un mélange inhabituel et exotique d’éléments traditionnels et chinois, comme des influences néoclassiques, visibles dans les corniches élaborées et les détails de brique, combinées à des auvents chinois décoratifs. Le bâtiment a été conçu par l’architecte David Cowper Frame (1882-1960) et rappelle ses travaux antérieurs pour la communauté chinoise. Né en Écosse, Frame s’est installé à Victoria, où il a travaillé pour F.M. Rattenbury pendant trois ans. Après avoir fondé sa propre firme en 1908, il a notamment conçu l’école publique chinoise (1909), un projet présentant certains détails semblables à ceux de ce bâtiment beaucoup plus récent.