Gee Tuck Tong Benevolent Association Building

The Gee Tuck Tong Benevolent Association Building is two stories in height on the north side of Fisgard Street and the periphery of Victoria’s Chinatown. It has retail space on the ground floor and multi-paned wooden transoms. The building is distinctive for its slightly asymmetrical façade, which is vertically divided by pilasters into three bays with a tall arched entry to a narrow passageway leading to a separate tenement building at the rear. The second floor features a prominent arcade with recessed balconies. A raised semi-circular plaque is above the parapet and inscribed with the ‘1903’ date of construction, surmounted by a tall flagpole.

The Gee Tuck Tong Benevolent Association Building is valued as part of a grouping of early buildings that contribute to the historic character and urban pattern of Victoria’s Chinatown, the seminal and oldest intact Chinatown in Canada. In the 1850s, exacerbated by political and social turmoil in China, thousands of Chinese migrated from a small region in the southern province of Guangdong to frontier gold rush sites in California, setting up a permanent base in San Francisco. In 1858, the Fraser Gold Rush spurred the movement of Chinese into Canada and the significant port town of Victoria was the primary point of entry into the country for the Chinese until the early twentieth century.

The building is valued as evidence of the important role of the Gee Tuck Tong Benevolent Association in Victoria’s Chinatown. Large-scale Chinese merchants, already established in San Francisco, moved to Victoria and purchased lots as early as 1858, opening stores backed by funding from the United States. A second wave of family and clan groups came to Victoria in the 1890s to 1910s and introduced smaller businesses in Chinatown, such as laundries, food stores, medicinal shops and restaurants. These small-scale proprietors pooled their money to purchase land and continued the cultural tradition of forming clan-based associations that offered support to new arrivals from China. The Gee Tuck Tong Benevolent Association was formed by people with the surnames of Chow, Choy, Ng, Yung or Cho, and the Yee Fung Toy Tong was established by people named Lee. In 1903, the two tongs joined forces to buy Lot 605 from Leon Curtat. This building was built with retail stores on the ground floor and association rooms above. Since then the property has continuously remained in Chinese hands, owned by the Chan family since 1949.

Victoria’s Chinatown is expressive of a duality in architecture and cultural landscape. On each block, street façades link together, forming a wall that shields interior spaces and narrow alleyways between and through buildings are linked to central courtyards which were the hidden location of tenements, opium dens, theatres and gambling houses. This configuration allowed the Chinese community to adhere to follow traditional religion, kinship and economic practices while projecting an image of assimilation to Victoria’s Western society. The Gee Tuck Tong Benevolent Society Building exhibits such a duality. Its notable Chinese elements include prominent round-arched second floor arcades, a ‘cheater’ mezzanine, a prominent raised central pediment and flagpole and a narrow passageway to a tenement at the rear.

L’édifice de l’association de bienfaisance Gee Tuck Tong (Gee Tuck Tong Benevolent Association Building) compte deux étages et se trouve du côté nord de la rue Fisgard, en périphérie du quartier chinois de Victoria. Il comporte un espace commercial au rez-de-chaussée et des impostes en bois à petits carreaux. Le bâtiment se distingue par sa façade légèrement asymétrique, divisée verticalement par des pilastres en trois travées, avec une haute entrée cintrée donnant sur un étroit passage menant à un immeuble locatif distinct à l’arrière. Le deuxième étage présente une arcade proéminente avec des balcons en retrait. Une plaque semi-circulaire en relief se trouve au-dessus du parapet et porte l’inscription de la date de construction « 1903 »; elle est surmontée d’un haut mât de drapeau.

L’édifice de l’association de bienfaisance Gee Tuck Tong est valorisé comme élément d’un groupe de bâtiments anciens qui contribuent au caractère historique et à la trame urbaine du quartier chinois de Victoria, le quartier chinois fondateur et le plus ancien encore intact au Canada. Dans les années 1850, en raison des bouleversements politiques et sociaux en Chine, des milliers de Chinois ont émigré d’une petite région de la province méridionale du Guangdong vers les sites de la ruée vers l’or de la frontière californienne, établissant une base permanente à San Francisco. En 1858, la ruée vers l’or du Fraser a stimulé l’arrivée de Chinois au Canada, et l’important port de Victoria a été le principal point d’entrée au pays pour les Chinois jusqu’au début du XXe siècle.

Le bâtiment est valorisé comme témoignage du rôle important de l’association de bienfaisance Gee Tuck Tong dans le quartier chinois de Victoria. De grands marchands chinois, déjà établis à San Francisco, se sont installés à Victoria et ont acheté des terrains dès 1858, ouvrant des magasins financés par des capitaux des États-Unis. Une deuxième vague de groupes familiaux et de clans est arrivée à Victoria des années 1890 aux années 1910 et a introduit de plus petits commerces dans le quartier chinois, comme des blanchisseries, des magasins d’alimentation, des herboristeries et des restaurants. Ces petits propriétaires ont mis leur argent en commun pour acheter des terrains et ont perpétué la tradition culturelle de former des associations fondées sur les clans qui offraient du soutien aux nouveaux arrivants de Chine. L’association de bienfaisance Gee Tuck Tong a été formée par des personnes portant les noms de famille Chow, Choy, Ng, Yung ou Cho, et la Yee Fung Toy Tong a été fondée par des personnes nommées Lee. En 1903, les deux tongs se sont associées pour acheter le lot 605 de Leon Curtat. Ce bâtiment a été construit avec des magasins de détail au rez-de-chaussée et des salles d’association à l’étage. Depuis, la propriété est toujours demeurée entre des mains chinoises; elle appartient à la famille Chan depuis 1949.

Le quartier chinois de Victoria exprime une dualité sur le plan de l’architecture et du paysage culturel. Dans chaque îlot, les façades sur rue s’enchaînent pour former un mur qui protège les espaces intérieurs, et d’étroites ruelles entre les bâtiments et à travers ceux-ci mènent à des cours centrales qui étaient l’emplacement caché d’immeubles locatifs, de fumeries d’opium, de théâtres et de maisons de jeu. Cette configuration permettait à la communauté chinoise de conserver ses pratiques religieuses, familiales et économiques traditionnelles tout en projetant une image d’assimilation à la société occidentale de Victoria. Le Gee Tuck Tong Benevolent Society Building présente une telle dualité. Ses éléments chinois notables comprennent d’imposantes arcades en plein cintre au deuxième étage, une mezzanine « tricheuse » (cheater), un fronton central surélevé proéminent avec mât de drapeau et un étroit passage menant à un immeuble locatif à l’arrière.