Fort Whoop-Up Archaeological Site
The Fort Whoop-Up Archaeological Site is represented by the remains of an early historic ‘whisky fort’, located six kilometres southwest of Lethbridge on a low north facing terrace of the Oldman River, 2.4 kilometres west of its confluence with the St. Mary River. Situated on approximately two hectares of land, the site consists of several low mounds, shallow depressions, and a stone-lined well, as well as buried palisade remains, horizontal logs of buildings, and artifact deposits.
The heritage value of the Fort Whoop-Up Archaeological Site lies in its status as the earliest, largest and one of best known American whisky trading posts in southern Alberta.
The location was originally known as Fort Hamilton, and was established in 1869 by Montana traders John J. Healy and Alfred B. Hamilton. The fort was thought to be reasonably defensible, but relatively accessible by horse and wagon, and was established to support the trade of liquor for bison robes from the local Aboriginal people, after such trade was banned in the United States. Within its first year, the poorly fortified structure burned down and was soon replaced by a larger structure constructed by William Gladstone, a former Hudson’s Bay Company employee and boat builder. The construction took two years and cost $25,000, but resulted in one of the strongest, most well fortified structures on the plains. Over 6,000 hand-hewn cottonwoods comprised the heavily fortified palisade walls of squared 12 foot logs fitted with ‘loopholes’ for rifle-fire. The fort also boasted two bastions armed with cannon, ramparts, and heavy gates.
In 1873, to combat the increasing violence that accompanied the liquor trade, the fledgling Canadian government passed a Bill that sought to bring order to the frontier, encourage settlement, and to establish Canadian authority through the creation of the North West Mounted Police (NWMP). One of the NWMP’s first goals was to control the trade at Fort Whoop-Up, but when they arrived in 1874 they found that it had been essentially abandoned. After unsuccessfully trying to buy it, the NWMP rented accommodations at the fort until 1888, when fire destroyed a large portion of the structure. By the early 1900s, the fort had become uninhabitable, with many of the early buildings removed or destroyed by flood or human salvage. In 1946, a commemorative cairn and plaque were placed at the fort, and in 1967 a replica was built in Indian Battle Park, nine kilometres to the northwest of the original location.
Archaeological examination of the site was initiated in 1957 and culminated in scientific excavations in 1983 and 1991. In addition to the identification and recording of depressions, mounds and stone piles that represented the fort, cultural materials associated with food preparation, storage, and domestic activities during the period 1870 to 1900 were recovered and analysed.
Site archéologique du fort Whoop-Up
Le site archéologique du fort Whoop-Up est représenté par les vestiges d’un des premiers « forts à whisky » de la période historique, situé à six kilomètres au sud-ouest de Lethbridge, sur une basse terrasse orientée vers le nord de la rivière Oldman, à 2,4 kilomètres à l’ouest de son confluent avec la rivière St. Mary. Occupant environ deux hectares de terrain, le site comprend plusieurs monticules bas, des dépressions peu profondes et un puits revêtu de pierres, ainsi que des vestiges enfouis de la palissade, des rondins horizontaux de bâtiments et des dépôts d’artefacts.
La valeur patrimoniale du site archéologique du fort Whoop-Up réside dans son statut de plus ancien et de plus grand poste de traite du whisky américain du sud de l’Alberta, et de l’un des plus connus.
L’endroit, d’abord connu sous le nom de fort Hamilton, a été établi en 1869 par les commerçants du Montana John J. Healy et Alfred B. Hamilton. Jugé raisonnablement défendable, mais relativement accessible à cheval et en chariot, le fort a été établi pour soutenir l’échange d’alcool contre des peaux de bison auprès des Autochtones de la région, après l’interdiction de ce commerce aux États-Unis. Au cours de sa première année, la structure mal fortifiée a été détruite par un incendie et a bientôt été remplacée par une structure plus grande construite par William Gladstone, ancien employé de la Compagnie de la Baie d’Hudson et constructeur de bateaux. La construction a duré deux ans et coûté 25 000 $, mais elle a donné naissance à l’une des structures les plus solides et les mieux fortifiées des plaines. Plus de 6 000 peupliers deltoïdes équarris à la main composaient les murs de palissade lourdement fortifiés, faits de rondins équarris de 12 pieds munis de « meurtrières » pour le tir au fusil. Le fort comptait également deux bastions armés de canons, des remparts et de lourdes portes.
En 1873, pour combattre la violence croissante qui accompagnait le commerce de l’alcool, le jeune gouvernement canadien a adopté un projet de loi visant à faire régner l’ordre sur la frontière, à encourager la colonisation et à établir l’autorité canadienne par la création de la Police à cheval du Nord-Ouest (PCNO). L’un des premiers objectifs de la PCNO était de contrôler le commerce au fort Whoop-Up, mais à son arrivée en 1874, elle a constaté que le fort avait été pratiquement abandonné. Après avoir tenté sans succès de l’acheter, la PCNO a loué des logements au fort jusqu’en 1888, année où un incendie a détruit une grande partie de la structure. Au début des années 1900, le fort était devenu inhabitable, de nombreux bâtiments d’origine ayant été enlevés ou détruits par les inondations ou la récupération de matériaux. En 1946, un cairn commémoratif et une plaque ont été installés au fort et, en 1967, une réplique a été construite dans le parc Indian Battle, à neuf kilomètres au nord-ouest de l’emplacement d’origine.
L’examen archéologique du site a commencé en 1957 et a culminé avec des fouilles scientifiques en 1983 et en 1991. En plus du repérage et de l’enregistrement des dépressions, des monticules et des tas de pierres qui représentaient le fort, des matériaux culturels liés à la préparation des aliments, à l’entreposage et aux activités domestiques au cours de la période de 1870 à 1900 ont été récupérés et analysés.