Fort White Earth

The Fort White Earth Archaeological Site consists of a set of paired North West Company and Hudson’s Bay Company trading and provision posts that were in operation between 1810 and 1813. They were established within a single pallisaded structure located west of the confluence of the North Saskatchewan River and White Earth Creek, near Pakan. The designated area is situated on approximately two hectares of land on the floodplain of the North Saskatchewan River. In 1962, a provincial cairn and plaque were erected at the site to commemorate the two rival forts. Artifacts excavated from this site are stored in the collections of the Royal Alberta Museum.

The heritage value of Fort White Earth lies in its representation of the competing forts des prairies established by the Hudson’s Bay Company and the North West Company within a single pallisaded enclosure, erected for the purposes of mutual protection. This distinctive pattern represents a significant development in the history of the fur trade in western Canada.

In the winter of 1809-1810, James Hughes and Alexander Henry of the North West Company concluded that it was economically expedient to consolidate the upper forts des prairies at Fort Augustus II and Fort Vermilion and build a single post at “Terre Blanche” (White Earth), near the confluence of the North Saskatchewan River and White Earth Creek, approximately half way between the two previous forts. Henry Hallett and James Bird of the Hudson’s Bay Company soon followed them to the location and constructed a fort of their own, abandoning their forts at Fort Vermilion and Fort Edmonton II. Like Fort Vermilion, however, the two new forts at White Earth were contained within a common palisade.

The configuration and construction of post facilities is notable. In written records, the two forts together have been variously referred to as Terre Blanche, Lower Terre Blanche, Terre Blanche House, White Earth House, White Mud Brook, Lower White Earth or Mud Fort. Some of these names are related to the fact that white mud from the river was used to coat the walls of the fort in lieu of whitewash, which was a common practice throughout the northwest. The North West Company fort, specifically described in the journals of Alexander Henry, contained an “Indian Hall” and storehouse of two storeys (70 x 20 feet), a blacksmith’s shop, the two-storey Master’s house, houses for the men and outbuildings. The Hudson’s Bay Company portion of the fort, which was separated from the North West Company portion by a fence across the enclosure, probably had similar types of structures. Bastions lay at the southwest and northeast corners of the palisade.

Fort White Earth is associated with important individuals and events in the fur trade, which eventually led to the establishment of Edmonton as the focal point of trade in the Saskatchewan River basin. Until its abandonment, Fort White Earth was the only fort on the upper Saskatchewan. When Alexander Henry left Fort White Earth after the 1812-1813 season, the companies moved back upriver to the former site of Fort Augustus II (North West Company) and Fort Edmonton II (Hudson’s Bay Company).

Archaeological excavation occurred between 1966 and 1969 and focused on the North West Company portion of the paired fort. These excavations resulted in collection of clay chinking, burned wood, china, metal fragments, glass, beads and bones in a cultivated area at the site.

Le site archéologique du Fort White Earth se compose d’une paire de postes de traite et d’approvisionnement de la Compagnie du Nord-Ouest et de la Compagnie de la Baie d’Hudson, en activité entre 1810 et 1813. Ils ont été établis à l’intérieur d’une même structure palissadée située à l’ouest du confluent de la rivière Saskatchewan Nord et du ruisseau White Earth, près de Pakan. L’aire désignée couvre environ deux hectares de terrain dans la plaine inondable de la rivière Saskatchewan Nord. En 1962, un cairn et une plaque provinciaux ont été érigés sur le site pour commémorer les deux forts rivaux. Les artefacts mis au jour sur ce site sont conservés dans les collections du Royal Alberta Museum.

La valeur patrimoniale du Fort White Earth réside dans le fait qu’il représente les forts des prairies rivaux établis par la Compagnie de la Baie d’Hudson et la Compagnie du Nord-Ouest à l’intérieur d’une même enceinte palissadée, érigée à des fins de protection mutuelle. Cette configuration distinctive représente un développement important dans l’histoire de la traite des fourrures dans l’Ouest canadien.

Au cours de l’hiver 1809-1810, James Hughes et Alexander Henry, de la Compagnie du Nord-Ouest, conclurent qu’il était économiquement avantageux de regrouper les forts des prairies supérieurs du Fort Augustus II et du Fort Vermilion et de construire un seul poste à « Terre Blanche » (White Earth), près du confluent de la rivière Saskatchewan Nord et du ruisseau White Earth, à peu près à mi-chemin entre les deux forts précédents. Henry Hallett et James Bird, de la Compagnie de la Baie d’Hudson, les suivirent bientôt à cet endroit et construisirent leur propre fort, abandonnant leurs forts de Fort Vermilion et de Fort Edmonton II. Comme au Fort Vermilion, toutefois, les deux nouveaux forts de White Earth étaient contenus dans une palissade commune.

La configuration et la construction des installations du poste sont remarquables. Dans les documents écrits, les deux forts ont été désignés ensemble sous divers noms : Terre Blanche, Lower Terre Blanche, Terre Blanche House, White Earth House, White Mud Brook, Lower White Earth ou Mud Fort. Certains de ces noms sont liés au fait que de la boue blanche provenant de la rivière servait à enduire les murs du fort au lieu du lait de chaux, une pratique courante dans tout le Nord-Ouest. Le fort de la Compagnie du Nord-Ouest, décrit en détail dans les journaux d’Alexander Henry, comprenait une « Indian Hall » et un entrepôt de deux étages (70 x 20 pieds), une forge, la maison de deux étages du maître de poste, des maisons pour les hommes et des dépendances. La partie du fort appartenant à la Compagnie de la Baie d’Hudson, séparée de la partie de la Compagnie du Nord-Ouest par une clôture traversant l’enceinte, comportait probablement des types de structures semblables. Des bastions se trouvaient aux angles sud-ouest et nord-est de la palissade.

Le Fort White Earth est associé à des personnes et à des événements importants de la traite des fourrures, qui ont finalement mené à l’établissement d’Edmonton comme point central de la traite dans le bassin de la rivière Saskatchewan. Jusqu’à son abandon, le Fort White Earth était le seul fort sur le cours supérieur de la Saskatchewan. Lorsqu’Alexander Henry quitta le Fort White Earth après la saison 1812-1813, les compagnies retournèrent en amont, à l’ancien emplacement du Fort Augustus II (Compagnie du Nord-Ouest) et du Fort Edmonton II (Compagnie de la Baie d’Hudson).

Des fouilles archéologiques ont eu lieu entre 1966 et 1969 et ont porté sur la partie du fort jumelé appartenant à la Compagnie du Nord-Ouest. Ces fouilles ont permis de recueillir du torchis d’argile, du bois brûlé, de la porcelaine, des fragments de métal, du verre, des perles et des ossements dans une zone cultivée du site.