Former Vancouver Law Courts National Historic Site of Canada

The former Vancouver Law Courts building is an imposing stone structure designed in the grand classical style. Situated on a city block bounded by Georgia, Howe, Hornby and Robson Streets, it is a notable public landmark located in the heart of Vancouver’s business and commercial core comprised of large office towers, hotels and retail complexes. It now serves as the Vancouver Art Gallery. The official recognition refers to the interior and exterior of the building.

The former Vancouver Law Courts was designated a national historic site because it is an enduring visual landmark and symbol of justice and an exemplar of its functional type.

As an example of a permanent building erected for the administration of the law in British Columbia, this building illustrates the importance Canadians attach to a strong judicial system. It also reflects Vancouver’s rapid growth, optimism and recognition that the city required full judicial facilities beyond the New Westminster Judicial District. The judicial district of Vancouver was created in 1892. By 1906, new court facilities were required after outgrowing two previous structures rendered obsolete by the city’s soaring population.

The former Law Courts building is a good example of Neoclassical design in the Beaux-Art tradition, widely promoted for public buildings in North America during the late 19th and early 20th centuries. The building consists of a three-part composition with two wings faced with inset Ionic columns flanking a massive projecting central pediment. The latter features an imposing portico supported by four columns and surmounted by a copper-clad dome on an elevated base. It was designed by Francis Mawson Rattenbury (1867-1935), a noted Victoria architect who was responsible for many prominent public buildings in British Columbia including the Legislative Building in Victoria. The courthouse was opened in the fall of 1911, at which time it was praised as the finest building of its kind in Canada.

By 1914 the city had outgrown the original building and a large new wing connected to the main building by an enclosed two-storey corridor was added to the west side of the building according to the designs of Thomas Hooper. By that time, Vancouver’s population boom was halted by an economic recession and the anticipated need for a second annex did not materialize. For nearly half a century the building continued to meet the city’s judicial requirements but, by the 1970s, the building could no longer accommodate the needs of the court and the decision was made to construct new facilities. Trials were held in this building until 1979, same year as the building’s rehabilitation. Vancouver architect, Arthur Erickson was commissioned to design the new Court House located across the street and to convert the former Court House into the Vancouver Art Gallery.

L’ancien palais de justice de Vancouver est un imposant édifice de pierre de style classique. Situé dans le quadrilatère délimité par les rues Georgia, Howe, Hornby et Robson, il constitue un point de repère remarquable au cœur du quartier des affaires de Vancouver, composé de hautes tours de bureaux, d’hôtels et de complexes commerciaux. Il abrite maintenant la Vancouver Art Gallery. La reconnaissance officielle désigne l’extérieur et l’intérieur de l’édifice.

L’ancien palais de justice de Vancouver a été désigné lieu historique national, car c’est un point de repère visuel et un symbole de justice durable, ainsi qu’un exemple remarquable de ce type d’édifice institutionnel.

Exemple de bâtiment permanent érigé pour l’application des lois en Colombie-Britannique, cet édifice illustre l’importance que les Canadiens accordent à un système judiciaire fort. Il reflète aussi la croissance rapide de Vancouver, l’optimisme qui prévalait et la volonté de doter la ville de services judiciaires complets en dehors du district judiciaire de New Westminster. Le district judiciaire de Vancouver a été créé en 1892. En 1906, il a fallu construire de nouveaux bâtiments, les édifices précédents étant vite devenus obsolètes en raison de l’accroissement rapide de la population de la ville.

L’ancien palais de justice est un bon exemple de style néo-classique dans la tradition Beaux-Arts, représentatif des édifices publics construits en Amérique du Nord à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. L’édifice consiste en une composition tripartite dont deux ailes comportant des colonnes ioniques flanquant un fronton central saillant et massif. Ce dernier présente un imposant portique soutenu par quatre colonnes et surmonté d’un dôme recouvert de cuivre sur une base surélevée. Il est l’œuvre de Francis Mawson Rattenbury (1867-1935), un architecte renommé de Victoria, à qui l’on doit de nombreux édifices publics importants de la Colombie-Britannique, notamment l’Édifice de l’Assemblée législative à Victoria. Le palais de justice a ouvert à l’automne 1911, et à l’époque, il était considéré comme le plus bel édifice du genre au Canada.

En 1914, l’édifice étant devenu trop petit pour la population de la ville, une nouvelle grande aile, reliée au bâtiment principal par un corridor fermé de deux étages, a été ajoutée sur le côté ouest du bâtiment, selon les plans de Thomas Hooper. À la même époque, une récession économique a freiné la croissance démographique de Vancouver et le projet d’ajouter une deuxième annexe ne s’est pas concrétisé. Pendant près d’un demi-siècle, l’édifice a continué de répondre aux besoins de la ville en matière de services judiciaires, jusque dans les années 1970 où il a été décidé de construire de nouveaux bâtiments. On siège dans les anciens locaux jusqu’en 1979, année où aura lieu la réhabilitation de l’édifice. Arthur Erickson, un architecte de Vancouver, a été chargé de dresser les plans du nouveau palais de justice situé de l’autre côté de la rue, et de transformer l’ancien palais de justice en musée, la Vancouver Art Gallery.