Former Les Cèdres Hydroelectric Power Station

The former Les Cèdres hydroelectric power station, a classified historic monument, is a Château-style industrial building constructed in 1899. The rectangular, two-and-a-half-storey red-brick building is composed of a central body and two side wings. The whole is covered by gable roofs. The power station straddles the regulating dam of the Soulanges Canal. It is located near the point where the rivière à la Graisse flows into the St. Lawrence River, in the municipality of Les Cèdres.

The heritage value of the former Les Cèdres hydroelectric power station lies in its rarity and historical interest. Built in 1899 by the Canadian General Electric company, to plans by the engineer Thomas Monro of the federal Department of Railways and Canals, it is one of the four surviving hydroelectric power stations of the 87 erected in Québec before 1900. This power station was intended for the electrification of the Soulanges Canal and was the most important technical innovation of this waterway, built in 1899 to bypass the rapids of the St. Lawrence River between lac Saint-Louis and lac Saint-François. The electric current produced operated the swing bridges, the towing vehicles and the gates and valves of the five locks. It also lit the 23.6-kilometre length of the canal, thus making it possible to continue operations at night. The power station remained in operation until 1959, the year of the inauguration of the St. Lawrence Seaway, which took over from the Soulanges Canal as the navigable waterway for large-tonnage ships seeking to reach the heart of the continent. The former Les Cèdres hydroelectric power station is thus an important testament to the beginnings of the electrification of Québec and its influence on the economy.

The heritage value of the former Les Cèdres hydroelectric power station also lies in its representativeness as an industrial building. The architecture of such buildings generally stems from the organization of space around the machinery. The Les Cèdres power station consists of three sections: the central body, which housed the machine room; the west wing, which housed the superintendent; and the east wing, which was used as a storehouse. The arrangement of the numerous openings varies from one section to another. Although the machines are gone, the vast room that housed them still has its two concrete slabs that served as bases for the two horizontal-shaft generators. It is entered through a large door and is lit on the front façade by four tall windows on the first level and six small windows on the upper floor. In this way, the former power station still bears witness to the functional character of industrial architecture.

The heritage value of the former Les Cèdres hydroelectric power station further lies in its architectural interest. Its exterior envelope is in the Château style, as shown by the roof gables, the pediments of the wings flanked by bartizans, the machicolated cornice and the small round-arched windows. This medieval-spirited style was first used in the restoration of the gates of the fortifications of the city of Québec in the 1870s. It was subsequently used in the construction of the Canadian Pacific Railway company’s prestigious hotels. Favoured by the federal government for the design of its public buildings in the 20th century, this style became a hallmark of Canada in the field of architecture. Nevertheless, the former Les Cèdres hydroelectric power station is one of the rare industrial buildings inspired by this style.

L’ancienne centrale hydroélectrique des Cèdres, classée monument historique, est un bâtiment industriel de style château construit en 1899. L’édifice en brique rouge de plan rectangulaire, à deux étages et demi, est composé d’un corps central et de deux ailes latérales. L’ensemble est coiffé de toits à deux versants. La centrale chevauche la digue de régularisation du canal de Soulanges. Elle est située près de l’endroit où la rivière à la Graisse se jette dans le fleuve Saint-Laurent, dans la municipalité des Cèdres.

La valeur patrimoniale de l’ancienne centrale hydroélectrique des Cèdres repose sur sa rareté et son intérêt historique. Construite en 1899 par la compagnie Canadian General Electric, selon les plans de l’ingénieur Thomas Monro du ministère fédéral des Chemins de fer et Canaux, elle est l’une des quatre centrales hydroélectriques qui subsistent parmi les 87 érigées au Québec avant 1900. Cette centrale était destinée à l’électrification du canal de Soulanges et constituait la plus importante innovation technique de cet ouvrage construit en 1899 pour contourner les rapides du fleuve Saint-Laurent entre le lac Saint-Louis et le lac Saint-François. Le courant électrique produit actionnait les ponts tournants, les véhicules de halage ainsi que les portes et les vannes des cinq écluses. Il éclairait aussi le parcours du canal, long de 23,6 kilomètres, rendant ainsi possible la poursuite des opérations pendant la nuit. La centrale est demeurée en activité jusqu’en 1959, année de l’inauguration de la voie maritime du Saint-Laurent, qui a pris le relais du canal de Soulanges comme voie navigable pour les navires de fort tonnage désirant accéder au coeur du continent. L’ancienne centrale hydroélectrique des Cèdres est ainsi un témoin important des débuts de l’électrification du Québec et de son influence sur l’économie.

La valeur patrimoniale de l’ancienne centrale hydroélectrique des Cèdres repose aussi sur sa représentativité en tant que bâtiment industriel. L’architecture de ces édifices découle généralement de l’organisation de l’espace autour des machines. La centrale des Cèdres se compose de trois sections : le corps central qui abritait la salle des machines, l’aile ouest qui logeait le surveillant et l’aile est qui était utilisée comme entrepôt. La disposition des nombreuses ouvertures varie selon les sections. Bien que les machines soient disparues, la vaste salle qui les abritait possède toujours ses deux dalles de ciment qui servaient de base aux deux génératrices à axe horizontal. On y accède par une grande porte et elle est éclairée en façade avant par quatre hautes fenêtres au premier niveau et par six petites fenêtres à l’étage supérieur. De la sorte, l’ancienne centrale hydroélectrique témoigne toujours du caractère fonctionnel de l’architecture industrielle.

La valeur patrimoniale de l’ancienne centrale hydroélectrique des Cèdres repose également sur son intérêt architectural. Son enveloppe extérieure est de style château, comme en témoignent les pignons du toit, les frontons flanqués d’échauguettes des ailes, la corniche à mâchicoulis ainsi que les petites fenêtres à arc en plein cintre. Ce style d’esprit médiéval est d’abord utilisé pour la restauration des portes des fortifications de la ville de Québec, au cours de la décennie 1870. Il est, par la suite, employé dans la construction des prestigieux hôtels de la compagnie de chemin de fer Canadien Pacifique. Privilégié par le gouvernement fédéral pour la conception de ses édifices publics au XXe siècle, ce style devient une image de marque du Canada dans le domaine architectural. Néanmoins, l’ancienne centrale hydroélectrique des Cèdres est l’un des rares bâtiments industriels inspirés par ce style.