Former Esprit-Saint Presbytery

The former Esprit-Saint presbytery, a cited historic monument, is a foursquare house built in 1939. This two-and-a-half-storey religious residence on a square plan is topped with a hipped roof. The porch built at the centre of the façade is surmounted by a balcony. A lean-to annex on a rectangular plan has been added at the rear of the building. The former presbytery is set back from the public road, on a slight rise, in the heart of the municipality of Esprit-Saint.

The heritage value of the former Esprit-Saint presbytery lies in its historical interest. The building is a prime witness to the birth of Opération Dignité II, a popular protest movement. In 1962, the Bureau d’aménagement de l’Est du Québec (BAEQ) was founded with the aim of drawing up a development plan for the Bas-Saint-Laurent and Gaspésie regions. At the end of the decade, the BAEQ proposed closing 85 struggling rural localities, described as marginal. After the first thirteen localities were closed, Father Charles-Borromée Banville (1925-1984), parish priest of Sainte-Paule, founded Opération Dignité. Its aim was for citizens to take charge of their own destiny, in order to avoid closures and the displacement of populations. A forest management and harvesting program was set up with the aim of creating jobs and proposing a new model of rural development. In the spring of 1971, Father Jean-Marc Gendron, parish priest of Esprit-Saint, was appointed president of Opération Dignité II, which brought together twenty-seven parishes of the Bas-Saint-Laurent. Opération Dignité II essentially took up the formula of Opération Dignité I and gave new impetus to a series of similar popular movements. These two operations initiated a change in the system of forest management and harvesting. The system was extended to the whole province from 1974 onward, prompting the government to slow down the closure of small municipalities. The former Esprit-Saint presbytery, occupied by Father Gendron in the early 1970s, is therefore the cradle of a protest movement that represents an important stage in the development of the region.

The heritage value of the former Esprit-Saint presbytery also lies in its representativeness of a type of residential architecture, the foursquare house. This model, commonly called the “Four Square House” in the United States, was introduced in Québec at the turn of the 20th century. It was widely distributed through architectural catalogues and quickly became very popular throughout North America. With its simple, very spacious volume, this type of building is easy and affordable to build. The foursquare house is very plain compared with the Victorian-style residences built at the end of the 19th century. It appeared when domestic architecture became industrialized through the arrival on the market of less expensive prefabricated materials and components offered by catalogue. The former Esprit-Saint presbytery is a good example of a foursquare house, notably through its cubic volume, its two-and-a-half-storey elevation, its hipped roof pierced by a dormer on the front slope and its central porch surmounted by a balcony. This type of residential architecture continued in Québec until the mid-20th century.

L’ancien presbytère d’Esprit-Saint, cité monument historique, est une maison cubique bâtie en 1939. Cette résidence à caractère religieux, de plan carré, à deux étages et demi, est coiffée d’un toit en pavillon. Le porche construit au centre de la façade est surmonté d’un balcon. Une annexe de plan rectangulaire, en appentis, a été ajoutée à l’arrière du bâtiment. L’ancien presbytère est situé en retrait de la voie publique, sur une légère élévation de terrain, au coeur de la municipalité d’Esprit-Saint.

La valeur patrimoniale de l’ancien presbytère d’Esprit-Saint repose sur son intérêt historique. Le bâtiment est un témoin privilégié de la naissance de l’Opération Dignité II, un mouvement de protestation populaire. En 1962, le Bureau d’aménagement de l’Est du Québec (BAEQ) est fondé dans le but d’établir un plan de développement des régions du Bas-Saint-Laurent et de la Gaspésie. À la fin de la décennie, le BAEQ propose de fermer 85 localités rurales en difficulté, qualifiées de marginales. Après la fermeture des treize premières localités, l’abbé Charles-Borromée Banville (1925-1984), curé de Sainte-Paule, fonde l’Opération Dignité. Celle-ci vise la prise en main par les citoyens de leur propre destin, pour éviter les fermetures et le déplacement des populations. Un programme d’aménagement et d’exploitation de la forêt est mis sur pied dans le but de créer de l’emploi et de proposer un nouveau modèle de développement rural. Au printemps 1971, l’abbé Jean-Marc Gendron, curé d’Esprit-Saint, est nommé président de l’Opération Dignité II, regroupant vingt-sept paroisses du Bas-Saint-Laurent. L’Opération Dignité II reprend essentiellement la formule de l’Opération Dignité I et donne un nouvel élan à une série de mouvements populaires similaires. Ces deux opérations amorcent un changement dans le système d’aménagement et d’exploitation de la forêt. Le système s’étend à toute la province à partir de 1974, incitant le gouvernement à ralentir la fermeture des petites municipalités. L’ancien presbytère d’Esprit-Saint, occupé par l’abbé Gendron au début des années 1970, constitue donc le berceau d’un mouvement de protestation qui représente une étape importante dans le développement de la région.

La valeur patrimoniale de l’ancien presbytère d’Esprit-Saint repose également sur sa représentativité par rapport à un type d’architecture résidentielle, soit la maison cubique. Ce modèle, communément appelé « Four Square House » aux États-Unis, est introduit au Québec au tournant du XXe siècle. Il est largement diffusé par les catalogues d’architecture et devient rapidement très populaire dans toute l’Amérique du Nord. Avec son volume simple, très spacieux, ce type d’édifice est de construction facile et abordable. La maison cubique est très dépouillée en comparaison des résidences de styles victoriens construites à la fin du XIXe siècle. Elle apparaît au moment où l’architecture domestique s’industrialise par l’arrivée sur le marché de matériaux et d’éléments préfabriqués moins coûteux, offerts par catalogue. L’ancien presbytère d’Esprit-Saint constitue un bon exemple de maison cubique, notamment par son volume cubique, son élévation de deux étages et demi, son toit en pavillon percé d’une lucarne sur le versant avant et son porche central surmonté d’un balcon. Ce type d’architecture résidentielle se poursuit au Québec jusqu’au milieu du XXe siècle.